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Al centro dell'autodescrizione della Scientology c'è un insieme di concetti e pratiche che insieme formano una cosmologia e una soteriologia pratica — cioè, una spiegazione di cosa siano essenzialmente gli esseri umani, cosa ostacoli il fiorire e come si possa raggiungere la libertà o una maggiore abilità. Tra questi concetti, il 'thetan' è il più importante, un termine usato dagli aderenti per denotare l'individuo, l'essere spirituale immortale. Il thetan, secondo gli scritti di Hubbard, ha vissuto molte vite passate ed è distinto dal corpo e dagli aspetti reattivi o analitici della mente.
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Un'altra affermazione fondamentale, elaborata per la prima volta in Dianetics (1950), è che il disagio umano è causato da 'engrams' trattenuti nella mente reattiva — ricordi ed esperienze dolorose che continuano a esercitare influenza. La pratica terapeutica chiamata auditing cerca di localizzare ed eliminare questi engrams affinché l'individuo possa funzionare come un 'thetan operativo' — uno stato a volte abbreviato in 'OT.' Il Bridge to Total Freedom (comunemente chiamato 'il Bridge') è un grafico formale di livelli successivi di formazione e auditing che mappa un percorso dagli stati principianti ai livelli OT; il Bridge è un artefatto organizzativo concreto e verificabile ed è frequentemente esposto nei centri locali di Scientology.
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Gli aderenti descrivono l'auditing come una tecnologia: procedure strutturate e ripetibili amministrate da auditor addestrati, spesso assistiti da un dispositivo chiamato elettropsicometro (E‑Meter). L'E‑Meter è uno strumento di misurazione galvanica che, nella pratica della Scientology, è utilizzato come ausilio durante l'auditing per indicare schemi di risposta galvanica della pelle mentre l'auditor pone domande e il preclear (la persona che riceve l'auditing) risponde. Il movimento tratta l'auditing e la formazione come tecnologie empiriche per migliorare l'abilità spirituale; i critici e molti professionisti medici li interpretano come interventi psicologici inquadrati in linguaggio religioso.
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Una caratteristica distintiva dell'ordine dottrinale della Scientology è l'esistenza di materiali riservati e progressivamente rivelati per i membri che raggiungono livelli avanzati di formazione. Materiale noto nel pubblico come 'OT III' (originato nelle pubblicazioni e nei file amministrativi successivi di Hubbard) contiene narrazioni cosmologiche su eventi extraterrestri antichi; gli aderenti che sono saliti ai livelli OT descrivono questi materiali come conoscenza spirituale avanzata necessaria per una libertà superiore. La riservatezza di questi livelli — e gli sforzi del movimento per proteggerli attraverso meccanismi legali e organizzativi — è stata un importante punto di controversia esterna e attenzione accademica.
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Insegnamenti etici e prescrizioni sociali fanno anche parte della visione del mondo. Hubbard ha redatto lettere politiche e codici che affrontano questioni di etica, disciplina e condotta organizzativa — collettivamente, questi testi formano un corpo di 'politica' che le chiese usano per regolare il comportamento e la responsabilità. L'etica pratica nella Scientology è spesso espressa in termini di responsabilità personale, necessità di azione razionale e metodi per risolvere i conflitti; queste enfasi riflettono sia gli istinti manageriali di Hubbard che l'orientamento del movimento verso il miglioramento personale e il funzionamento sociale.
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La cosmologia e la pratica della Scientology mostrano continuità identificabili con altre tradizioni e movimenti contemporanei. Gli studiosi hanno notato risonanze con modelli terapeutici (nella sua enfasi sulla diagnosi e il trattamento dei blocchi), con alcune forme di esoterismo occidentale (nel suo uso di conoscenza iniziatica graduata) e con ideologie manageriali secolari (nel suo sistema di audit, schede di controllo e valutazione delle prestazioni). Osservatori comparativi a volte tracciano un contrasto tra l'auto-comprensione tecnologica della Scientology e modelli religiosi più sacramentali o devozionali — un contrasto che il movimento stesso spesso sottolinea, presentando le sue pratiche come pratiche, testabili e orientate ai risultati.
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Esiste una diversità interna nel modo in cui gli aderenti interpretano gli scritti e la pratica di Hubbard. Alcuni seguaci trattano i testi di Hubbard come rivelazione letterale che deve essere seguita con precisione; altri adottano un orientamento più pragmatico, utilizzando l'auditing e i corsi come tecniche per un miglioramento misurabile senza insistere su letture letterali di narrazioni cosmologiche avanzate. Questa pluralità interna rispecchia un modello più ampio tra i nuovi movimenti religiosi, in cui la dottrina ufficiale e la fede vissuta a volte occupano registri diversi.
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La tensione tra segretezza e insegnamento pubblico è anche dottrinalmente significativa. L'insistenza del movimento affinché alcuni materiali siano rivelati solo in opportuni junctures spirituali fa parte della sua pedagogia; tuttavia ha anche creato un problema di percezione pubblica, con critici che accusano la chiesa di trattenere informazioni o di impegnarsi in rivelazioni commercializzate. Gli aderenti rispondono sottolineando prontezza, riservatezza e la necessità di progredire attraverso la formazione per assimilare responsabilmente il materiale avanzato.
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Le affermazioni contestate riguardo alle origini e alla verità fanno parte della conversazione pubblica sulla visione del mondo della Scientology. Gli aderenti sostengono che le scoperte di Hubbard siano scientifiche e spiritualmente efficaci; storici e studiosi tendono ad analizzare il corpus di Hubbard come un sistema dottrinale costruito che attinge a fonti diverse. Entrambe le parti concordano sul fatto che le opere pubblicate di Hubbard — inclusi Dianetics (1950) e numerosi bollettini tecnici e lettere politiche dagli anni '50 fino agli anni '70 — costituiscono il nucleo del corpus testuale utilizzato dagli aderenti per definire credenze e pratiche.
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Un ulteriore aspetto della visione del mondo è la sua dimensione applicata: la Scientology si presenta non solo come un sistema di credenze ma come un toolkit per progetti civici e sociali. Le organizzazioni associate alla Scientology hanno promosso programmi per l'alfabetizzazione, la riabilitazione dalla droga (ad esempio, Narconon) e l'educazione ai diritti umani; il movimento inquadra questi programmi come estensioni della sua tecnologia nella vita pubblica. Gli studiosi considerano questi programmi come parte della strategia del movimento per dimostrare utilità sociale e guadagnare legittimità, mentre i critici valutano le loro basi scientifiche e i motivi istituzionali.
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Infine, la soteriologia del movimento — il suo resoconto del miglioramento spirituale — è temporale e graduata piuttosto che escatologica in un senso classico. Il Bridge mappa i risultati progressivi, promettendo aumenti misurabili di abilità piuttosto che una consumazione apocalittica. Questa visione pragmatica e basata su livelli del miglioramento spirituale è una caratteristica definente della visione del mondo della Scientology e aiuta a spiegare sia il suo fascino per alcuni cercatori sia l'enfasi organizzativa sulla formazione, l'auditing e la certificazione.