La storia delle origini del Sikhismo è inquadrata in due registri complementari: il racconto della tradizione riguardo alla rivelazione e alla successione, e la ricostruzione storico-critica che colloca il movimento all'interno delle correnti religiose, sociali e politiche del tardo medioevo del nord dell'India. Secondo la tradizione Sikh, il fondatore, Guru Nanak, nacque nel 1469 nel villaggio di Talwandi (comunemente chiamato Nankana Sahib nell'attuale Pakistan). Le biografie devozionali (i janamsakhis) raccontano che Nanak sperimentò una rivelazione spirituale decisiva nella prima età adulta e successivamente viaggiò ampiamente, componendo inni e insegnando un messaggio incentrato sulla memoria dell'Uno (Ik Onkar), l'uguaglianza e la giustizia sociale. Gli storici accettano il quadro generale—Nanak come figura formativa in una nuova comunità devozionale nel Punjab—ma trattano episodi miracolosi specifici e alcune narrazioni tardive dei janamsakhi come accrescimenti agiografici prodotti da generazioni successive.
L'insegnamento itinerante di Nanak lo collocò all'incrocio di due correnti vibranti presenti nel Punjab del quindicesimo secolo: i movimenti bhakti indù sanscriti e vernacolari e i contesti sufi persiani associati all'Islam. Dettagli concreti illustrano questo ambiente: le città e le rotte carovaniere della regione collegavano commercianti e insegnanti sufi; lingue locali come il punjabi e il nascente alfabeto Gurmukhi permettevano l'espressione poetica vernacolare. La prima comunità Sikh si organizzò attorno alla figura del Guru e alla composizione di versi sacri che sarebbero stati successivamente raccolti come gurbani. I primi seguaci si riunivano in luoghi associati alla vita di Nanak, come Kartarpur, che la tradizione descrive come la comunità che egli stabilì dopo i suoi viaggi; gli storici indicano Kartarpur (sulla riva del fiume Ravi) come uno dei primi insediamenti stabili di Sikh all'inizio del sedicesimo secolo.
Dopo la morte di Nanak nel 1539, la linea dei Guru continuò attraverso nove successori, ciascuno contribuendo alla consolidazione di istituzioni, scritture e pratiche comunitarie. Guru Angad (1504–1552) è accreditato nella tradizione per aver standardizzato l'alfabeto Gurmukhi, uno sviluppo con chiare implicazioni materiali: il Gurmukhi permise la trascrizione e la circolazione di inni nella lingua locale, rendendo l'insegnamento accessibile a un pubblico punjabi piuttosto che confinato alle élite sanscrite o persiane. Diverse generazioni dopo, Guru Arjan (1563–1606) compilò l'Adi Granth nel 1604, la prima raccolta estesa e fissa delle scritture Sikh; egli supervisionò anche il completamento del Harmandir Sahib (il complesso templare ad Amritsar), che divenne un luogo centrale della comunità. Queste date—1604 per l'Adi Granth e l'inizio del diciassettesimo secolo per la consacrazione del Harmandir Sahib—sono punti di riferimento verificabili nella prima istituzionalizzazione dell'identità Sikh.
L'esecuzione di Guru Arjan nel 1606, sotto pressione Mughal secondo sia la tradizione che diverse fonti storiche, segna un punto di svolta che gli storici spesso enfatizzano. La risposta della comunità includeva la militarizzazione e la difesa organizzata delle istituzioni Sikh sotto i Guru successivi. Un sviluppo particolarmente notevole si verificò sotto Guru Hargobind (1595–1644), che accettò i simboli dell'autorità temporale e stabilì una presenza fortificata all'Akal Takht ad Amritsar. Questa tensione—tra un'enfasi originale sul canto devozionale e la riforma sociale e una risposta marziale emergente alla persecuzione—rimane un tema ricorrente nella storia e nell'auto-comprensione Sikh.
Il decimo Guru, Guru Gobind Singh (1666–1708), è cruciale sia nella tradizione che nella storia. Nel 1699, secondo le narrazioni Sikh canoniche, Gobind Singh istituì il Khalsa ad Anandpur Sahib, dando vita a un collettivo disciplinato di Sikh battezzati che assunsero un'identità condivisa, un abbigliamento distintivo e un impegno a difendere la comunità. L'istituzione del Khalsa è datata precisamente nella tradizione Sikh al Vaisakhi del 1699; gli storici trattano la formazione di un ordine marziale come il culmine di tendenze precedenti verso la resistenza organizzata e l'autoaffermazione politica nel tardo diciassettesimo secolo.
Un altro passo decisivo attribuito a Guru Gobind Singh è il trasferimento dell'autorità spirituale dalla linea dei Guru viventi alla scrittura stessa. La tradizione riporta che nel 1708 Gobind Singh dichiarò il Guru Granth Sahib—l'ultima redazione dell'Adi Granth—come il Guru eterno dei Sikh; gli storici notano che il testo era già venerato e che la dichiarazione formalizzò il ruolo centrale della scrittura nella vita comunitaria. Questo atto risolse un problema fondamentale affrontato da qualsiasi movimento profetico: come mantenere autorità e coesione dopo la morte di leader carismatici.
Il diciottesimo secolo dopo Gobind Singh vide l'emergere di bande militarizzate (misls) e sforzi intermittenti di formazione statale che culminarono nell'Impero Sikh sotto il Maharaja Ranjit Singh alla fine del diciottesimo e all'inizio del diciannovesimo secolo; traguardi concreti includono la cattura di Lahore da parte di Ranjit Singh nel 1799 e la consolidazione dell'impero nei primi decenni del diciannovesimo secolo. Questo apice politico dimostrò che la comunità fondata nel periodo del Guru aveva sviluppato le risorse per l'arte di governo così come per la vita devozionale. Tuttavia, la comunità sperimentò anche traumi successivi: le guerre anglo-sikh della metà del diciannovesimo secolo e la perdita della sovranità politica segnarono una nuova fase in cui l'identità religiosa e la riforma istituzionale divennero questioni centrali.
Il diciannovesimo secolo è anche il periodo in cui studiosi e amministratori coloniali iniziarono a produrre storie moderne e traduzioni delle scritture Sikh, e quando movimenti come il Singh Sabha (dagli anni 1870 in poi) cercarono di definire e riformare le istituzioni e le pratiche Sikh di fronte a differenziazioni interne e pressioni esterne. Questi sforzi portarono alle strutture legali e amministrative del ventesimo secolo, inclusa la codificazione della gestione dei gurdwara negli anni '20 e la creazione di organi per amministrare i luoghi di culto Sikh.
In sintesi, la fondazione del Sikhismo non è né un singolo evento isolato né una semplice replica di schemi precedenti. È una formazione complessa che mescola un nucleo di poesia devozionale e insegnamenti etici associati a Guru Nanak e ai primi Guru, l'iscrizione e la standardizzazione delle scritture e della lingua nel primo diciassettesimo secolo, e una traiettoria successiva che incorporò difesa organizzata, governo politico e forme moderne di governance istituzionale. La narrazione della tradizione riguardo alla rivelazione e al Guruship coesiste con il racconto dello storico sull'interazione con le correnti bhakti e sufi, la società agraria nel Punjab e le dinamiche politiche dell'Asia meridionale Mughal e post-Mughal.