La tradizione Smarta emerge in un contesto storico piuttosto che come l'unica invenzione di un fondatore solitario. Le sue radici si trovano nel mondo testuale e rituale dell'induismo classico — in particolare negli Upanishad (letteratura Shruti compilata e trasmessa nel corso di molti secoli, con testi principali come il Brihadaranyaka e il Chandogya Upanishad nel primo millennio a.C.) e nel primo progetto interpretativo successivamente denominato Vedanta. Durante il primo millennio d.C., le ricerche mostrano un insieme in evoluzione di idee sulla natura della realtà ultima (Brahman), il sé umano (Atman) e la liberazione (moksha); queste idee furono elaborate da una catena di commentatori e insegnanti su cui la tradizione Smarta in seguito si basò e rielaborò.
Una figura formativa decisiva per l'identità Smarta è quella dell'ottavo secolo tradizionalmente conosciuta come Adi Shankara. La tradizione gli attribuisce una consolidazione sistematica dell'Advaita Vedanta (interpretazione non duale degli Upanishad), la promozione del panchayatana (modello di culto domestico con cinque divinità) e l'istituzione di sedi monastiche o mathas in luoghi come Sringeri (Karnataka) e Dvārakā (Gujarat). Tuttavia, storici e filologi trattano queste attribuzioni con cautela: molti datano Shankara a un certo punto nei primi secoli del primo millennio d.C. (le ricostruzioni accademiche spesso lo collocano nell'VIII secolo d.C.), e gli studiosi discutono il grado in cui le reti istituzionali attribuite a lui siano state successivamente retroproiezioni da parte di comunità posteriori.
Anche prima della consolidazione di solito associata a Shankara, vi erano importanti antecedenti intellettuali i cui scritti la tradizione Smarta rivendica come parte della sua genealogia. L'Upanishad Mandukya e il suo antico commento, il Mandukya Kārikā, comunemente attribuito a Gaudapada e datato da molti studiosi approssimativamente ai secoli VI-VII d.C., articolavano un insieme iniziale di affermazioni non duali che successivamente gli Advaitini — e quindi i Smarta — avrebbero integrato nel loro programma. Testi concreti e verificabili come gli Upanishad, i Brahma Sūtra (che sono stati a lungo considerati il testo sutra canonico per il Vedanta) e i primi bhāṣya (commentari) fornivano sia i materiali grezzi che il quadro intellettuale per una lettura distintamente Advaitica delle scritture.
Un secondo filone che alimenta l'identità Smarta è l'induismo popolare e templare. Nel primo millennio d.C. la cultura templare e il culto basato sulle immagini (murti puja) erano diventati diffusi in molte regioni dell'India. L'approccio Smarta è notevole per la combinazione della metafisica astratta dell'Advaita (Brahman come unica realtà non duale) con la vita devozionale e rituale concreta del tempio e della casa. Il sistema panchayatana — famiglie che collocano un gruppo ordinato di divinità sull'altare domestico — esemplifica questa sintesi: consentiva ai seguaci di adorare molteplici dei (Śiva, Viṣṇu, Devī, Sūrya, Gaṇeśa in molte enumerazioni) interpretandoli come manifestazioni di un unico Brahman.
La formazione storica delle comunità Smarta è anche una storia sociale. L'etichetta 'Smarta' si collega al termine smṛti (ricordo; testi legali e rituali) e a una certa orientazione vedico-ortodossa. Le comunità successivamente identificate come Smarta — particolari gruppi di Brahmini in Kerala, Karnataka, Maharashtra, Gujarat e altre regioni — preservarono l'expertise rituale vedica, agirono come custodi dell'apprendimento sanscrito e mantennero una religione centrata sulla casa che combinava lo studio testuale con i doveri sacerdotali e i riti domestici. Un fatto istituzionale verificabile è che, entro il tardo periodo medievale, esistevano noti sottogruppi di Brahmini Smarta come i Brahmini Smārta del Kerala e le comunità Smārta (Smarta) dell'India occidentale; le etnografie e le categorie censuarie dell'era coloniale nel XIX secolo registrarono queste identità.
Tuttavia, ci sono tensioni riguardo alla cronologia e alla causalità. La tradizione attribuisce frequentemente ad Adi Shankara la fondazione ordinata dei mathas monastici, del sistema panchayatana e di un risveglio missionario pan-indiano nell'VIII secolo d.C. La ricerca storico-critica spesso legge questo come una narrazione successiva che consolida molti sviluppi disparati in una singola storia di origine; mentre i commentari di Shankara — sugli Upanishad, la Bhagavad Gītā e i Brahma Sūtra — sono centrali nel corpus Advaita e furono ampiamente influenti, le rivendicazioni istituzionali (i quattro mathas canonici a Sringeri, Dvārakā, Puri e Jyotirmath) sono trattate da molti storici come in parte leggendarie e in parte reali, con strati accumulati nei secoli successivi.
Un'altra tensione significativa nelle origini è tra filosofia e pratica. Da un lato, la formazione Smarta appare come un movimento intellettuale: un insieme di commentari sanscriti e dispute sull'ontologia di Brahman. Dall'altro, appare come un movimento rituale: un modo di organizzare la vita di culto delle famiglie e dei templi. La fusione distintiva di questi due — rigorosa interpretazione vedantica accanto a un'accomodazione sistematica di molteplici divinità — è quindi il fatto storico centrale che definisce l'emergere dello Smartismo.
La variazione regionale è un ulteriore elemento storico. In Kerala, ad esempio, la tradizione Smarta si sviluppò insieme a una forte bhakti Śaiva, con centri concreti di studio e patrocinio templare in luoghi come Thrissur; nell'India occidentale, i Brahmini Smarta facevano parte di reti terriere e templari in Gujarat e Maharashtra. Queste traiettorie locali plasmarono come la vita rituale e intellettuale Smarta si formò e si diffuse.
Infine, i secoli medievali e moderni videro la tradizione Smarta interagire con scuole vedantiche concorrenti. L'ascesa del Viśiṣṭādvaita di Ramanuja (XI–XII secolo) e del Dvaita di Madhva (XIII secolo) rappresenta alternative filosofiche e istituzionali contro cui le comunità Smarta/Advaita definirono se stesse. Tali interazioni, a volte polemiche e a volte dialogiche, furono formative nel chiarire cosa significasse essere Smarta: un interprete del Vedanta che combinava una metafisica Advaitica con pratiche di culto inclusive.
In sintesi, le origini Smarta sono meglio descritte come un'accumulazione: radicate nella tradizione testuale upanishadica e vedantica, plasmate da figure influenti (in particolare la figura conosciuta come Adi Shankara) e consolidate in schemi rituali distinti — in particolare il culto panchayatana — da comunità in tutta l'India peninsulare e settentrionale. La ricerca distingue le narrazioni fondative della tradizione dalle ricostruzioni più cautelose avanzate dagli storici: entrambe le prospettive illuminano diversi aspetti di come lo Smartismo sia diventato un filo vivente riconoscibile della pratica induista.