L'Islam sunnita emerge storicamente nella penisola arabica del settimo secolo ed è ancorato alla vita e alla carriera del Profeta Muhammad di Mecca e Medina. Secondo l'auto-comprensione musulmana, Muhammad ricevette una prima rivelazione nella città di Mecca intorno al 610 d.C. e trascorse i due decenni successivi proclamando il monoteismo, la riforma sociale e il messaggio che sarebbe stato raccolto nel Corano. Gli storici concordano ampiamente sul fatto che gli eventi formativi della tradizione si siano svolti nelle città di Mecca e Yathrib (poi chiamata Medina) e che un punto di svolta decisivo sia stata l'Hijra—la migrazione a Yathrib—nel 622 d.C., una data che diventa anche il punto di partenza epocale del calendario islamico (1 AH). Questa giustapposizione dell'attività profetica a Mecca (un centro commerciale e politeista) e della formazione politica a Medina (una comunità urbana convenzionale) è centrale nel modo in cui le fonti sunnite narrano la fondazione dell'ummah, la comunità musulmana.
I primi decenni dopo la morte di Muhammad nel 632 d.C. sono cruciali per comprendere come l'Islam sunnita come formazione sociale e politica distinta si sia delineato. L'auto-descrizione sunnita enfatizza l'istituzione del califfato e la scelta della leadership da parte della comunità; gli storici articolano questo periodo come uno di rapida consolidazione e espansione istituzionale. I primi quattro califfi—spesso chiamati Rashidun nella tradizione sunnita—sono venerati come esemplari di leadership ben guidata. Dalla metà del settimo secolo, i poli musulmani si espandono rapidamente nella Siria bizantina e nella Persia sasanide, un processo che combina conquista, accomodamento negoziato e la graduale conversione di popolazioni urbane e rurali nei secoli successivi. Quando la dinastia omayyade centralizzò il potere (661–750 d.C.) e gli Abbasidi stabilirono successivamente Baghdad nel 750 d.C., il polo islamico era diventato un attore imperiale di primo piano nei mondi mediterraneo e del Vicino Oriente.
La questione della successione dopo la morte di Muhammad conferisce anche alla storia delle origini un margine definitorio e contestato: i sunniti enfatizzano tradizionalmente la selezione e il consenso della comunità (ijmaʿ) come basi legittime per la leadership politica, mentre le narrazioni sciite enfatizzano la designazione profetica di Ali e dei suoi eredi. Questo disaccordo, emerso nei decenni dopo il 632 d.C., è il principale punto focale della distinzione iniziale tra sunniti e sciiti. Gli studiosi descrivono le prime tensioni comunitarie—la cosiddetta Prima Fitna (conflitto civile) negli anni '650 e '660 d.C. e le successive crisi politiche—come formative per le risposte teologiche e giuridiche che avrebbero poi definito l'identità comunitaria e la memoria storica.
In concomitanza con gli sviluppi politici, la prima comunità musulmana iniziò a chiarire le proprie fonti di autorità. I sunniti sostengono che il Corano sia la scrittura rivelata verbalmente recitata a Muhammad durante la sua carriera profetica, e che la Sunnah—atti, detti e approvazioni del Profeta—funzioni come la seconda fonte fondamentale. Storicamente, la trasmissione e la codificazione dei testi sono un terreno contestato: la tradizione musulmana attribuisce una prima recensione del Corano al terzo califfo, Uthman (regnò circa 644–656 d.C.), con i codici uthmanici distribuiti ai principali centri provinciali; alcuni studiosi moderni hanno esaminato codici e tradizioni manoscritte varianti per situare la formazione del testo coranico all'interno di un processo più ampio di trasmissione orale e scritta.
La fine dell'ottavo e del nono secolo segna un altro punto di svolta: mentre il mondo islamico si espandeva e incontrava popoli diversi, le comunità di studiosi istituzionalizzarono metodi per preservare i rapporti profetici e per giudicare la vita normativa. La compilazione di collezioni di hadith canonici (ad esempio, le opere successivamente attribuite a al-Bukhari e Muslim nel nono secolo) e la cristallizzazione delle metodologie legali (che avrebbero prodotto le principali scuole di diritto sunnite) sono datate dagli storici approssimativamente ai secondi e terzi secoli AH (ottavo-nono secolo d.C.). Questi sviluppi non furono istantanei, ma rappresentano processi attraverso i quali la pratica consuetudinaria locale, il ragionamento giuridico e l'autorità testuale furono portati a una coerenza in evoluzione.
Una storia di origine correlata per la vita istituzionale sunnita è l'emergere delle classi di studiosi (ulama) e delle madrasas urbane. Nel periodo medievale, città come Kufa, Medina, Damasco, Baghdad e successivamente Il Cairo ospitarono centri di apprendimento giuridico. Le madrasas Nizamiyya fondate nell'undicesimo secolo e l'istituzione di al-Azhar al Cairo (fondata nel 970 d.C. sotto la dinastia fatimide e successivamente associata agli studi sunniti) sono indicatori concreti della svolta istituzionale. Questi centri plasmano non solo la teologia e il diritto, ma anche il prestigio sociale, producendo la classe colta che diventa il principale custode della ortoprassi sunnita nei secoli successivi.
Nel corso dei suoi secoli formativi, l'identità sunnita è negoziabile e internamente diversificata. Le pratiche regionali, l'interazione con le tradizioni legali locali e le diverse enfasi (ad esempio, i ruoli variabili della teologia razionale, della spiritualità sufi o del rigoroso testualismo) hanno prodotto un paesaggio sunnita plurale. Questo pluralismo sarebbe stato formalizzato attraverso l'emergere di scuole di giurisprudenza riconosciute—Hanafi, Maliki, Shafi‘i e Hanbali—ognuna sviluppatasi tra l'ottavo e il decimo secolo e ciascuna legata a metodologie legali distinte e seguiti regionali.
Le reti commerciali, le istituzioni educative e l'arte di governo hanno ulteriormente plasmato la diffusione sunnita. Dall'Iberia a ovest fino al Sindh a est, la tradizione sunnita si è adattata alle condizioni locali mantenendo ancore testuali fondamentali. Il processo di islamizzazione in molte regioni è stato graduale; in diversi casi, il dominio politico musulmano ha preceduto la conversione religiosa di massa di generazioni, e le conversioni locali spesso hanno comportato un'accomodazione sincretica piuttosto che un'immediata uniformità dottrinale.
Una tensione illuminante nella narrazione fondativa è l'appello simultaneo agli esemplari della prima comunità e alle norme successivamente istituzionalizzate. La pietà sunnita spesso guarda indietro al Profeta e alla prima ummah per esemplari formativi, mentre le infrastrutture legali e teologiche sono state comunque elaborate da giuristi e teologi successivi. Questa duplice orientazione—la riverenza per i quasi contemporanei di Muhammad insieme alle tradizioni commentariali autorevoli—plasma il modo in cui le comunità sunnite narrano la propria origine e legittimità.
Entro la fine del periodo classico, grosso modo tra l'undicesimo e il tredicesimo secolo, l'Islam sunnita aveva un insieme ampiamente distribuito di indicatori testuali, istituzionali e legali. La caduta di Baghdad nel 1258 per mano dei Mongoli e le successive fratture politiche alterarono i centri di autorità, tuttavia i contorni giuridici e religiosi stabiliti nei secoli formativi continuarono a informare la vita comunitaria sunnita fino all'era moderna. Pertanto, le origini dell'Islam sunnita sono sia un insieme di eventi precoci incentrati sulla missione di Muhammad sia un lungo processo mediato di formazione istituzionale e intellettuale che si estese attraverso il mondo islamico medievale.