La dottrina teosofica si distingue per la sua affermazione sincretica che una saggezza perenne sottende le religioni del mondo; i seguaci presentano gli insegnamenti fondamentali come un recupero o una chiarificazione di verità universali piuttosto che come un credo settario. Centrale a tale affermazione sono una serie di concetti interconnessi: una realtà ultima impersonale (spesso definita "l'Assoluto"), la struttura emanatoria del cosmo e delle anime umane, le leggi del karma e della reincarnazione, e la guida di una gerarchia spirituale interiore di esseri avanzati variamente chiamati "Mahatmas", "Maestri della Saggezza" o Adepti. Nella presentazione teosofica, queste dottrine non sono meramente speculative ma fungono da quadro esplicativo per la cosmologia, l'antropologia e l'etica.
Un ancoraggio testuale concreto per molte di queste credenze è La Dottrina Segreta (1888) di Helena P. Blavatsky, che espone una cosmologia stratificata di cosmogonia ciclica ed evoluzione. Il libro offre uno schema cosmologico secondo cui più piani di esistenza si interpenetrano e l'evoluzione umana procede attraverso fasi successive o "razze radice". Quel linguaggio particolare—razze radice e cicli—è stato sia centrale alla metafisica teosofica sia fonte di controversia, poiché alcune formulazioni negli scritti di Blavatsky sono state lette da studiosi e critici come influenzate razzialmente o consonanti con la scienza razziale contemporanea. I seguaci spesso sostengono che il linguaggio delle razze radice sia simbolico e metafisico; storici e critici fanno riferimento alle particolari metafore utilizzate e agli effetti sociali che hanno generato, specialmente all'inizio del ventesimo secolo.
Il karma e la reincarnazione sono probabilmente i concetti etici più influenti nella Teosofia. I teosofi trattano il karma come una legge morale di causa ed effetto che opera attraverso le vite, e la reincarnazione come il processo attraverso il quale l'essenza spirituale individuale (a volte chiamata atma o monade) ritorna alla vita incarnata in corpi diversi come parte di un lungo arco di raffinamento morale e spirituale. Queste dottrine hanno fornito alla Teosofia un resoconto teleologico dello sviluppo personale che potrebbe essere proposto come un'alternativa sia all'escatologia cristiana sia al determinismo materialista.
Un altro elemento definitorio della visione del mondo teosofica è l'idea di una gerarchia spirituale progressiva. I Mahatmas o Maestri sono considerati esseri umani avanzati che mantengono corpi fisici o esistono su piani più sottili e che lavorano per guidare l'evoluzione dell'umanità. I seguaci citano spesso un corpo di lettere—le Lettere dei Mahatma degli anni '80 dell'Ottocento—come prova documentaria di tale guida. Gli storici notano che queste lettere hanno giocato un ruolo cruciale nelle prime affermazioni teosofiche; i critici hanno messo in discussione la loro provenienza. Che siano accettate come corrispondenza letterale o lette simbolicamente, l'affermazione di una gerarchia spirituale guida differenzia la Teosofia da molti movimenti spirituali cristiani e liberali occidentali, mentre risuona con certe nozioni esoteriche cristiane, sufi o buddiste tibetane di insegnanti illuminati.
Epistemologicamente, la Teosofia sostiene un metodo esperienziale e occulto accanto alla ricerca comparativa. Lo studio e la meditazione, la formazione occulta (spesso descritta come chelaship) e lo sviluppo psichico disciplinato sono presentati come modi per verificare le affermazioni metafisiche. Questa enfasi sulla verifica interiore contrasta con l'autorità religiosa puramente testuale o istituzionale; tuttavia, la Teosofia adduce simultaneamente autorità esterne—scritture dell'Asia orientale, fonti cristiane esoteriche e, soprattutto, gli scritti e le dichiarazioni dei propri insegnanti—come prove confermatorie. Il risultato è una postura epistemica ibrida che privilegia l'illuminazione personale pur basandosi su un canone selettivo.
Una tensione comparativa notevole all'interno della Teosofia è la sua relazione con le tradizioni asiatiche da cui attinge. I teosofi inquadrano frequentemente l'induismo e il buddismo come depositari di antica scienza e metafisica, e traggono vocaboli e fenomeni (chakra, karma, dharma) in una nuova griglia dottrinale. Intellettuali e leader religiosi indiani a volte hanno accolto questo recupero—poiché conferiva prestigio e una piattaforma internazionale alle tradizioni indigene—ma altri commentatori hanno accusato i teosofi di fraintendere, appropriarsi e reinterpretare tradizioni complesse attraverso una lente occultista occidentale. Gli studiosi trattano quindi la Teosofia sia come un condotto per una maggiore familiarità occidentale con il pensiero asiatico sia come un'istanza di riformulazione culturale.
Eticamente, la Teosofia enfatizza la fratellanza universale e la riforma sociale come corollari pratici dell'intuizione spirituale. Documenti fondamentali della Società enunciano un principio di solidarietà umana attraverso caste, razze e religioni. Nella pratica, molti teosofi erano coinvolti in iniziative educative e sociali—scuole, conferenze e pubblicazioni—che cercavano di applicare gli imperativi etici della dottrina. La tensione qui è tra un ideale di universalismo e le realtà storiche in cui la retorica teosofica a volte si intersecava in modo scomodo con categorie coloniali e la scienza razziale contemporanea.
Metafisicamente, la Teosofia è sia evolutiva che ciclica: l'umanità è vista come progredire attraverso fasi verso una piena auto-realizzazione spirituale, ma all'interno di grandi cicli di discesa e ritorno che rendono la storia cosmica e planetaria ricorrente. Questo conferisce alla Teosofia una visione della storia che è al contempo teleologica e ripetitiva, permettendo ai seguaci di parlare di lunghe durate di maturazione umana pur mantenendo un'aspettativa di risvegli imminenti guidati da intelligenze superiori.
Comparativamente, la Teosofia occupa un terreno intermedio tra il misticismo cristiano esoterico e il pluralismo moderno della New Age. Condivide con le correnti esoteriche del diciannovesimo secolo un'attrazione per la conoscenza nascosta e i sistemi iniziatici; allo stesso tempo, ha pionierato modalità di sincretismo interculturale che i successivi movimenti della New Age avrebbero amplificato. Gli storici delle religioni trattano quindi la Teosofia sia come un prodotto della modernità europea sia come un contributore formativo alla circolazione globale di concetti buddisti e induisti nel periodo moderno.
Infine, gli studiosi sottolineano la diversità all'interno della credenza teosofica. Diverse logge, leader e rami successivi hanno preso il lavoro di Blavatsky in direzioni divergenti: alcuni hanno accentuato lo sviluppo spirituale e la chelaship interiore, altri si sono concentrati sulla riforma sociale, e altri ancora si sono orientati verso una sistematizzazione metafisica più elaborata (come negli scritti successivi di Annie Besant e Charles W. Leadbeater). I dibattiti interni su dottrina, ruolo dei Maestri e interpretazione dei testi di Blavatsky sono stati ricorrenti nel corso della storia del movimento, producendo sia testi rivali sia scissioni istituzionali. In breve, la Teosofia è meglio compresa non come un credo fisso ma come una visione del mondo flessibile i cui motivi centrali—insegnanti nascosti, evoluzione ciclica, karma e fratellanza universale—sono stati variamente interpretati e praticati dai seguaci nel corso del tempo e dello spazio.