Il Theravāda inquadra le sue origini come continue con l'insegnamento stesso del Buddha. Secondo la tradizione, Siddhattha Gotama—il Buddha storico—è la fonte: i discorsi che ha pronunciato (i suttas), le regole disciplinari per la comunità (il Vinaya) e le analisi filosofiche (l'Abhidhamma) formano insieme il corpus che la tradizione chiama Tipiṭaka o Canone Pāli. La tradizione colloca la prima formazione del suo corpus e delle norme monastiche nei primi secoli dopo la morte del Buddha e conserva un resoconto continuo, trovato più prominente nella cronaca insulare Mahāvamsa, che collega i primi concili dottrinali e l'attività missionaria alle successive formazioni istituzionali.
Storicamente, gli studiosi distinguono tra il resoconto retrospettivo della tradizione e la ricostruzione disponibile attraverso la filologia comparativa e l'archeologia. I resoconti tradizionali del Theravāda parlano di primi concili—il Primo Concilio subito dopo il parinibbāna del Buddha e un Terzo Concilio associato nella tradizione all'imperatore Maurya Aśoka nella metà del III secolo a.C. Gli storici accettano che concili e attività di redazione siano avvenuti nel primo buddhismo, ma pongono il loro tempismo, composizione e scopi sotto continuo dibattito. Ad esempio, la figura dell'imperatore Aśoka (regnò circa 268–232 a.C.) è storicamente attestata ed è associata nelle evidenze inscrittive al patrocinio buddhista; la tradizione del Theravāda collega Aśoka con missioni che includono la missione di Mahinda in Sri Lanka.
La missione in Sri Lanka è un episodio fondante per l'identità del Theravāda. La cronaca dello Sri Lanka Mahāvamsa registra che il figlio di Aśoka, Mahinda, guidò una missione alla corte del re Devanampiya Tissa all'inizio del III secolo a.C. (spesso datata nella tradizione intorno al 250–220 a.C.). Questo evento, sia che venga visto come una storia fondativa in gran parte leggendaria o come una trasmissione missionaria storica, funziona all'interno del Theravāda come il momento in cui si formò un centro monastico singalese distinto. Le evidenze archeologiche provenienti da Anuradhapura, l'antica capitale dello Sri Lanka, attestano una presenza buddhista consolidata già nei primi secoli a.C., fornendo supporto materiale alla presenza di comunità monastiche organizzate lì.
Le scuole monastiche dell'isola dello Sri Lanka diventano successivamente un luogo per preservare una tradizione testuale in Pāli. L'identità del Theravāda si cristallizza sempre più attorno a un corpus in Pāli e a un codice monastico (Vinaya) che la comunità legge come la forma sopravvissuta più vicina degli insegnamenti buddhisti antichi. Entro la fine del primo millennio d.C., la tradizione testuale singalese aveva prodotto importanti opere commentariali e cronache—come il Mahāvamsa e i commentari successivi—che narrano la continuità dottrinale dal Buddha alla pratica attuale.
Un momento testuale importante per il Theravāda successivo è la rivendicazione che il Canone Pāli sia stato trascritto in Sri Lanka nel 29 a.C. Il Mahāvamsa racconta che una prolungata carestia e la preoccupazione per la perdita di testi hanno spinto la comunità di Anuradhapura a impegnarsi a trascrivere il canone orale su foglie di palma. Gli storici considerano il "mettere per iscritto" come una fase significativa nella trasmissione testuale, pur notando differenze tra manoscritti e strati di composizione; le evidenze paleografiche e di linguistica comparativa suggeriscono un lungo processo di redazione e variazione regionale prima che emergesse un corpus stabilizzato.
Dal nucleo dello Sri Lanka, il Theravāda si diffuse attraverso legami marittimi e diplomatici verso il sud-est asiatico continentale nei secoli successivi. Missioni e contatti monastici avvennero in tempi diversi: iscrizioni e cronache documentano scambi sostanziali nel primo millennio d.C. e successivamente. Nel secondo millennio, il Theravāda era l'idioma buddhista dominante nei regni che divennero l'attuale Myanmar, Thailandia, Laos e Cambogia; forme locali furono plasmate dal patrocinio reale, pratiche rituali indigene e contatti con cosmologie locali.
Gli studiosi sottolineano che il nome "Theravāda" stesso—letteralmente 'l'insegnamento degli anziani'—collega probabilmente al vocabolario divisivo precoce all'interno del Saṅgha buddhista indiano, dove le scuole si definivano in riferimento agli anziani e alle posizioni dottrinali (ad esempio, Sthavira/Sthaviravāda). Tuttavia, l'etichetta moderna consolida una vasta gamma di pratiche monastiche, repertori testuali e istituzioni locali sotto un'identificazione comune. Tale identificazione è rafforzata dalla centralità del Canone Pāli e dalle tradizioni commentariali successive che hanno sistematizzato la dottrina.
Una figura formativa decisiva per il Theravāda istituzionale successivo fu Buddhaghosa, attivo in Sri Lanka nel V secolo d.C. secondo la datazione tradizionale. Il suo corpus, in particolare il Visuddhimagga ('Il Sentiero della Purificazione'), sistematizzò la dottrina in Pāli, consolidando linee esegetiche che erano circolate nelle scuole monastiche locali. Il progetto commentariale di Buddhaghosa è un punto di riferimento concreto nella trasformazione della pratica testuale e meditativa locale in una tradizione accademico-monastica il cui influsso continua a farsi sentire nelle comunità del Theravāda.
I periodi medievali e moderni hanno visto ulteriori processi formativi: commentari canonici regionali, lo sviluppo di pratiche Vinaya localizzate e concili o sinodi periodici convocati da patroni reali. In Sri Lanka, cronache medievali narrano una successione di re e monaci che hanno preservato la tradizione in Pāli attraverso il patrocinio e la coltivazione istituzionale. Sul continente, l'adattamento del Vinaya alle corti reali e la formazione di gerarchie sangha produssero idiomi nazionali—tuttavia il corpus in Pāli condiviso e il codice monastico continuarono a ancorare un mondo testuale del Theravāda identificabile.
Così, il racconto fondante del Theravāda intreccia eventi storici—come la diffusione delle comunità buddhiste in Sri Lanka nel III secolo a.C.—e successivi consolidamenti istituzionali—come la scrittura dei testi nel I secolo a.C. o i commentari di Buddhaghosa del V secolo. Storici e filologi moderni ricostruiscono un processo complesso e multi-centrico in cui la trasmissione orale, la pratica regionale e la redazione testuale svolgono tutti un ruolo. Per gli aderenti, tuttavia, la continuità con il Buddha e il Canone Pāli fornisce una storia fondante coerente: un 'modo degli anziani' preservato attraverso i secoli e trapiantato nei paesaggi sociali e politici dello Sri Lanka e del sud-est asiatico continentale.