L'emergere pubblico di Gerald Gardner negli anni '50 inquadra il racconto standard delle origini moderne della Wicca, ma la storia della tradizione è meglio raccontata come un'interazione tra il revivalismo occulto di metà secolo, la letteratura folklorica e la rielaborazione creativa deliberata dei rituali. Il momento storico più immediato è stata la pubblicazione da parte di Gardner di Witchcraft Today nel 1954, un libro che annunciava una religione vivente di stregoneria a una Gran Bretagna del dopoguerra. Gardner si presentò come un membro iniziato di un coven sopravvissuto, affermando di essere stato introdotto a una tradizione di stregoneria rituale nell'area del New Forest nel sud dell'Inghilterra e che questo coven preservava pratiche antiche. Questo racconto tradizionale—la comprensione da parte dei seguaci che una linea di pratica ininterrotta fosse sopravvissuta fino al ventesimo secolo—rimane un elemento importante della narrativa di autoidentificazione wiccana.
Tuttavia, gli studiosi di religione collocano l'emergere della Wicca in un contesto diverso. Storici come Ronald Hutton hanno sostenuto, nel lavoro culminato con The Triumph of the Moon (1999), che la Wicca è in gran parte una sintesi moderna che combina magia cerimoniale, strutture rituali influenzate dalla massoneria, fonti folkloriche della fine del diciannovesimo e dell'inizio del ventesimo secolo, e l'immaginazione creativa di Gardner e dei suoi collaboratori. Hutton colloca antecedenti chiave nel milieu occulto della Gran Bretagna dei primi del ventesimo secolo, inclusi figure e gruppi come Aleister Crowley, l'Ordine Ermetico della Golden Dawn e altre società esoteriche; identifica anche l'influenza dell'ipotesi del culto delle streghe di Margaret Murray (lettura per la prima volta nel suo libro del 1921 The Witch-Cult in Western Europe) e di Aradia di Charles Leland (1899), che circolava idee su una tradizione europea di stregoneria. Il contrasto tra la rivendicazione di antichità della tradizione e la ricostruzione storica di un'origine moderna è una tensione centrale negli studi wiccan.
Eventi legali e sociali concreti hanno plasmato il momento in cui Gardner è diventato pubblico. L'Atto di Stregoneria del 1735, che aveva criminalizzato le affermazioni di potere magico ed era stato utilizzato per perseguire indovini e maghi popolari, è stato abrogato dal Parlamento nel 1951 e sostituito con l'Atto sui Medium Fraudolenti. Gli studiosi notano che questo cambiamento legale ha reso più sicuro per Gardner scrivere e parlare apertamente di stregoneria; Witchcraft Today (1954) è arrivato in questo nuovo ambiente legale e ha raggiunto un lettore curioso del dopoguerra. Gli scritti pubblici di Gardner e la formazione di un coven visibile a Bricket Wood vicino a Watford nell'Hertfordshire hanno creato un centro identificabile per il nascente movimento.
La prima comunità attorno a Gardner era piccola ma influente. Il coven di Gardner includeva diverse figure che sarebbero diventate custodi alfabetizzati del rituale—tra cui Doreen Valiente, che iniziò a corrispondere con Gardner negli anni '50 e a cui molti praticanti attribuiscono il merito di aver affinato gran parte della liturgia iniziale. Il Gardnerismo, come è diventato noto questo primo filone, ha stabilito caratteristiche che persistono in molti rami della Wicca: una coppia duoteistica di una Dea e un Dio Cornuto, un ciclo stagionale di otto festival (la 'Ruota dell'Anno'), la creazione di cerchi rituali e un sistema di iniziazione in gradi.
Allo stesso tempo, altri contemporanei hanno prodotto sviluppi paralleli. Negli anni '60 e '70, figure come Alex Sanders e Raymond Buckland hanno adattato, pubblicizzato e in alcuni casi reinterpretato la pratica gardneriana, dando origine a lignaggi nominati (ad esempio la Wicca Alexandrina). Gli Stati Uniti si sono dimostrati un terreno particolarmente fertile per l'adattamento: l'istituzione da parte di Raymond Buckland di un coven gardneriano a Long Island nel 1964 e l'emergere successivo di pratiche solitarie eclettiche hanno creato un panorama americano molto più diffuso rispetto alla scena inglese relativamente centrata sui coven.
Fonti letterarie precedenti che hanno influenzato sia Gardner che i suoi contemporanei sono specifiche importanti in qualsiasi racconto storico. Aradia di Charles G. Leland (1899) pretendeva di registrare il vangelo di una tradizione di stregoneria italiana; la tesi del culto delle streghe di Margaret Murray presentava l'idea di una religione stregonesca pre-cristiana organizzata. Entrambi i lavori furono letti ampiamente da occultisti e folkloristi e fornirono motivi—festival stagionali, figure di dee e narrazioni di persecuzione—che furono ricombinati da scrittori di metà secolo. Gli storici hanno successivamente criticato le basi documentarie di Leland e Murray; tuttavia, la loro influenza sull'immaginario della prima Wicca è un fatto verificabile.
Due date concrete ancorano la narrativa di questo capitolo: il 1954 è l'anno di Witchcraft Today di Gardner, e il 1951 è l'anno in cui l'Atto di Stregoneria è stato abrogato—entrambi sono centrali per come un insieme di pratiche un tempo private è entrato nella vista pubblica. Un'altra data di significato è il 1959, quando Gardner pubblicò The Meaning of Witchcraft, elaborando ulteriormente dottrine e pratiche. Queste pubblicazioni hanno contribuito a convertire un milieu di studio occulto in un movimento con affermazioni scritte riguardo a credenze e rituali.
Le prime decadi hanno visto anche tensioni riguardo a segretezza, pubblicità e autenticità. Gardner pubblicò materiale che gli occultisti tradizionali si aspettavano talvolta fosse segreto, provocando dibattiti tra i praticanti. Allo stesso modo, disaccordi riguardo al peso relativo delle 'sopravvivenze antiche' rispetto all' 'invenzione moderna' sono continuati, e questi esemplificano la più ampia tensione metodologica che attraversa la ricerca sulla Wicca: le stesse articolazioni della tradizione di continuità e la ricostruzione dell'innovazione creativa da parte degli storici.
In breve, la fondazione della Wicca non è un singolo evento storico, ma un insieme di sviluppi collegati nella Gran Bretagna di metà ventesimo secolo: la circolazione di testi occulti e folklorici, cambiamenti legali che hanno permesso la discussione pubblica della stregoneria, le attività di Gerald Gardner e dei suoi associati a Bricket Wood e nella regione del New Forest, e la successiva trasmissione di quelle pratiche in altre regioni. Gli storici enfatizzano la sintesi moderna e l'invenzione; i seguaci spesso enfatizzano la linea e le sopravvivenze. Entrambi i quadri sono necessari per comprendere come la Wicca sia emersa come una tradizione distinta e vivente negli anni '50 e sia rapidamente passata da un cerchio locale a un movimento internazionale.