Il movimento Zaidi (Zaydī) traccia la sua genealogia spirituale a Zayd ibn ʿAlī (morto nel 740 d.C.), una figura la cui vita e morte nella metà dell'ottavo secolo hanno plasmato un ramo dello sciismo che enfatizzava l'attivismo politico e la responsabilità morale. Zayd era un nipote di ʿAlī ibn Abi Talib attraverso Ḥusayn; secondo i racconti della tradizione, guidò un'insurrezione fallita contro il governatore omayyade a Kufa e fu ucciso in quella campagna nel 740 d.C. Gli studiosi collocano la rivolta di Zayd nel contesto dell'ampio malcontento dell'era post-omayyade, un periodo che produsse molteplici movimenti che contestavano l'autorità centrale in tutto il mondo islamico. Gli storici notano che il martirio di Zayd — come narrato sia dai simpatizzanti zaidi che dai cronisti ostili — fornì al movimento un modello di imam che deve opporsi attivamente all'ingiustizia piuttosto che limitarsi a occupare un ufficio santificato.
Dal punto di vista dei seguaci, l'atto distintivo di Zayd non fu solo la sua rivendicazione di leadership come discendente della famiglia del Profeta, ma la sua disponibilità a prendere le armi contro la tirannia. La dottrina zaidita primitiva quindi consacra una nozione di imamate che è condizionata: l'imam deve essere un discendente maschio di Ḥasan o Ḥusayn, deve possedere conoscenza e pietà, e deve affermare attivamente la leadership (spesso intesa come una rivendicazione esteriore e, dove necessario, impegno militare). La ricerca storico-critica mette in evidenza come questa enfasi sull'attivismo distinguesse lo zaydismo da altre configurazioni sciite che enfatizzavano la designazione dottrinale o la successione nascosta (per esempio, la dottrina dei Dodici di nass e occultazione). Questo contrasto divenne una differenza interna definitoria tra le comunità sciite.
Il movimento che venne chiamato Zaydiyya non fu immediatamente una chiesa formale e geograficamente delimitata; si evolse nel corso degli ottavo e nono secolo attraverso reti di sostenitori, giuristi e pretendenti. Una delle figure più significative dei primi anni dopo Zayd stesso fu al-Qāsim al-Rassī (morto nel 860 d.C.), uno studioso del IX secolo basato nella regione di Kufa e successivamente ad al-Jazira, le cui opere plasmarono le fondamenta teologiche e legali per molte comunità zaidite. Al-Qāsim formulò argomenti che si basavano sull'esegesi coranica e sulla teologia razionale; gli studiosi notano che alcune delle sue posizioni teologiche presentavano affinità con il razionalismo muʿtazilita, in particolare sulla giustizia divina e la responsabilità umana, sebbene le successive espressioni zaidite sviluppassero i propri contorni.
Un momento istituzionale cruciale per la storia zaidita si verificò alla fine del nono secolo quando un discendente della casa del Profeta, Yaḥyā ibn al‑Ḥusayn (successivamente noto in Yemen come al‑Hādi ilā al‑ḥaqq), viaggiò verso le Highlands yemenite. Le fonti storiche datano l'arrivo e l'insediamento di Yaḥyā in Yemen all'ultimo decennio del nono secolo (tradizionalmente indicato come 897 d.C.). È ampiamente accreditato sia dalla tradizione che dagli storici per aver fondato un'imamato zaidita continuo centrato nelle Highlands yemenite settentrionali; i suoi discendenti, la dinastia Rassid, rivendicarono autorità religiosa e politica nella regione per ampie fasi del periodo medievale e moderno. L'imamato Rassid ancorò lo zaydismo in una geografia particolare — i distretti montuosi intorno a Saʿdah, ʿAmrān e i dintorni di Sanaa — dove strutture tribali, villaggi difesi da fortezze e reti di studiosi resero possibile un controllo politico a lungo termine.
Questa piantagione yemenita spiega perché la tradizione zaidita è spesso associata alla Penisola Arabica nei racconti moderni, anche se le sue origini intellettuali erano mesopotamiche e irachene. Il trapianto del movimento in Yemen produsse caratteristiche adattative distinte. Ad esempio, l'interazione tra usanze tribali e legge religiosa produsse forme di giurisprudenza locale che spesso somigliavano alla pratica sunnita nel rito e nel diritto di famiglia, pur mantenendo una teoria di leadership zaidita distintiva.
Il periodo medievale vide fasi di espansione e contrazione per il controllo politico zaidita. Nei secoli X e XI, l'imamato consolidò il controllo delle roccaforti montane dello Yemen; i secoli successivi portarono incursioni ottomane, rivalità locali e momentanei crolli dell'autorità centralizzata. Nel XVI secolo, le forze ottomane entrarono in Yemen (inizialmente negli anni 1530) e affermarono periodicamente il controllo su centri costieri e urbani, provocando resistenza guidata dai zaidi a intervalli. Uno dei revival più significativi dell'età moderna si verificò sotto al‑Mansūr al‑Qāsim (Qāsim ibn Muḥammad) all'inizio del XVII secolo, che guidò una rivolta di successo contro gli agenti ottomani e riaffermò l'imamato.
Da un punto di vista istituzionale, il passato zaidita è quindi un arazzo di ribellioni, scuole di studio, pretese dinastiche e autorità negoziata attraverso terreni accidentati. L'auto-comprensione della tradizione enfatizza il coraggio morale e il dovere dell'imam di correggere la tirannia; gli storici collocano queste rivendicazioni all'interno delle realtà della frammentazione politica dall'VIII al X secolo e delle opportunità fornite dalla particolare topografia dello Yemen. Il risultato fu una tradizione sciita vivente e radicata regionalmente che, nell'era moderna, avrebbe giocato un ruolo centrale nell'immaginazione politica dello Yemen e in discussioni più ampie tra giuristi musulmani sulla natura della leadership legittima.
La narrazione fondativa porta anche tensioni interne che avrebbero plasmato sviluppi successivi. L'insistenza dello zaydismo su un imam che deve essere attivamente assertivo significava che le rivendicazioni all'imamato potevano moltiplicarsi; allo stesso tempo, la necessità di supporto locale favoriva la continuità dinastica. Questo produsse dibattiti periodici all'interno dei circoli zaiditi sulle qualifiche per l'autorità, la legittimità di particolari imam e la relazione tra virtù religiosa e acume politico — dibattiti che continuarono nel periodo moderno mentre la comunità affrontava sfide coloniali, ottomane e repubblicane.
In sintesi, le origini dello sciismo zaidita risiedono nell'attivismo dell'VIII secolo di Zayd ibn ʿAlī e nella formazione di reti accademiche e politiche che tradussero il suo esempio in una dottrina duratura e in un imamato yemenita. Questo doppio patrimonio — un'enfasi dottrinale sulla leadership attivista e una presenza istituzionale yemenita radicata — spiega gran parte del carattere della tradizione mentre si sviluppava nei secoli medievali e moderni.