Il Zoroastrismo si presenta come una rivelazione antica data a un singolo profeta, Zarathustra (greco: Zoroastro). Secondo la sua tradizione, Zarathustra ricevette una chiamata visionaria per predicare ai popoli dell'Iran orientale e compose inni e insegnamenti — i Gatha — che formano lo strato più antico dell'Avesta, il corpus sacro della religione. La tradizione colloca Zarathustra in un passato semi-leggendario; la agiografia Parsi e iraniana lo ha a lungo trattato come un fondatore storico il cui incontro con Ahura Mazda ("Signore Saggio") inaugurò un nuovo movimento religioso. Questo racconto devozionale caratterizza l'origine della religione come una rivelazione e i primi passi di una comunità riunita attorno al profeta e al suo patrono reale. Un dato concreto della tradizione sono i Gatha stessi: un insieme di inni avestani attribuiti a Zarathustra e preservati all'interno dell'Avesta.
Gli storici delle religioni, utilizzando metodi linguistici, filologici e comparativi, hanno affrontato le origini zoroastriane in modo diverso. La ricerca moderna non concorda su una data precisa per Zarathustra. Alcuni studiosi del XIX e XX secolo lo collocarono nel secondo millennio a.C., una visione riflessa nei metadati archivistici per questo ingresso; la ricerca accademica più recente tende verso un ampio intervallo, collocando comunemente Zarathustra tra il secondo e il primo millennio a.C. o, in stime più conservative, alla fine del secondo e all'inizio del primo millennio a.C. (stime spesso indicate come c. 1500–600 a.C.). Il disaccordo non è meramente semantico: la datazione influisce sulle ricostruzioni di come le idee zoroastriane possano aver intersecato orizzonti culturali indo-iraniani vicini, la composizione dell'Avesta e i successivi processi storici nelle ere achemenide e sasanide. Un fatto accademico specifico e verificabile è che la lingua avestana è una lingua iraniana antica datata in modo conservativo, per motivi linguistici, a una fase precoce delle lingue indo-iraniane; il dialetto gathico differisce dagli strati avestani successivi.
I primi sviluppi storici della comunità sono difficili da ricostruire e sono inquadrati in modo diverso dagli aderenti e dagli storici. La tradizione nomina un patrono reale, Vishtaspa (spesso latinizzato in Hystaspes), che nei racconti Parsi e iraniani divenne il primo grande protettore della comunità di Zarathustra. Tuttavia, le iscrizioni e le fonti imperiali persiane non forniscono una narrazione chiara e continua che colleghi direttamente la dinastia achemenide storica (secoli VI–IV a.C.) a una chiesa zoroastriana organizzata. Il record imperiale achemenide, in particolare le iscrizioni reali di Ciro e Dario, riflette il vocabolario religio-culturale iraniano ma non fornisce un manuale dottrinale dello zoroastrismo nel modo in cui lo fanno le fonti dell'era sasanide. Così esiste una tensione: l'autocomprensione religiosa vede una fondazione rivelata e ininterrotta, mentre gli storici leggono un processo più complesso e stratificato di composizione testuale, formazioni sacerdotali regionali e appropriazione statale.
Nei primi secoli d.C., una forma istituzionale più chiara dello zoroastrismo emerge nel record storico durante l'Impero Sasanide (224–651 d.C.). I Sasanidi promossero un'istituzione sacerdotale e produssero letteratura pahlavi — commentari in medio persiano, testi legali e opere esegetiche — che sistematizzarono e spesso interpretarono la tradizione avestana più antica. Le prove archeologiche ed epigrafiche — per esempio, le iscrizioni dell'alto sacerdote Kartir, datate alla fine del III secolo d.C. — forniscono dati concreti per una gerarchia sacerdotale attiva nella religione di stato. Le iscrizioni di Kartir (su rilievi a Naqsh-e Rustam e altrove) lo nominano e descrivono le sue politiche religiose, offrendo documentazione verificabile di un tentativo dell'era sasanide di definire l'ortodossia e sopprimere culti rivali.
Le conquiste arabo-musulmane nel VII secolo d.C. segnano un punto di svolta per le comunità zoroastriane nell'altopiano iraniano. Trasformazioni politiche, pressione sociale e episodi di persecuzione o marginalizzazione contribuirono a cambiamenti demografici e conversioni all'Islam nei secoli successivi. Una risposta storicamente attestata fu la migrazione: un flusso documentato di gruppi zoroastriani si trasferì sulla costa occidentale dell'India — le comunità ora conosciute come Parsi. I racconti tradizionali Parsi forniscono una data drammatica: una delegazione di rifugiati zoroastriani accettata dal sovrano di Sanjan in Gujarat nel 936 d.C. dopo aver cercato rifugio; gli storici trattano questa data con cautela ma riconoscono onde migratorie nel primo millennio d.C. L'arrivo in India produsse una comunità geograficamente e giuridicamente distinta che preservò forme rituali, linee sacerdotali e recitazione avestana — tutte continuità concrete rilevabili nei successivi manoscritti testuali e nelle pratiche dei templi del fuoco sopravvissuti.
Due tipi di prove modellano le ricostruzioni accademiche dei primi secoli della religione: metodi testuali-storici applicati all'Avesta e ai testi pahlavi associati, e dati archeologici/epigrafici dall'Iran imperiale. L'overlap è parziale: alcuni elementi di pratica e linguaggio sono attestati in modo sicuro in manoscritti e iscrizioni, mentre altri aspetti si basano su ricostruzioni narrative successive da parte di autori clericali. Ad esempio, la forma canonica dell'Avesta come corpus fu almeno in parte il lavoro di compilatori dell'era sasanide — un fatto verificabile supportato sia da prove manoscritte che da testimonianze pahlavi — anche se gli aderenti collocano la rivelazione originale prima.
Un confronto illuminante è con lo sviluppo di altre antiche tradizioni religiose che combinano un profeta fondatore, un corpus di materiale innoico e una successiva codificazione istituzionale. Come la Bibbia ebraica e i primi strati vedici, lo zoroastrismo mostra strati: inni più antichi (i Gatha) incorporati in un corpus liturgico stratificato; commentari e materiali legali successivi che reinterpretano o sistematizzano la pratica precedente. Questa composizione stratificata spiega alcune tensioni interne: il vocabolario dottrinale cambia tra le enfatizzazioni etiche dei Gatha e il linguaggio più cosmologicamente elaborato dell'Avesta e della letteratura pahlavi successiva, una divergenza che gli studiosi notano e che gli aderenti spiegano attraverso la propria teologia storica della tradizione.
Così, la fondazione della religione è meglio descritta sia come un evento rivelatorio rivendicato centrato su una figura profetica sia come un processo storico di composizione testuale, patronato reale, consolidamento sacerdotale, migrazione e adattamento. Indicatori concreti in quel processo includono i Gatha (uno strato testuale primario), la istituzionalizzazione sasanide dell'autorità sacerdotale (attestata epigraficamente) e la migrazione medievale di comunità nel subcontinente indiano (documentata nella tradizione Parsi e supportata da continuità demografiche e manoscritte). Ognuno di questi punti di dati aiuta a spiegare come un movimento inquadrato come una rivelazione antica sia diventato una religione vivente, storicamente situata, i cui primi secoli sono oggetto di un dibattito accademico in corso.