Der Bahá'í-Glaube artikuliert eine kohärente Reihe von doktrinären Ansprüchen und ethischen Prinzipien, die von seinen Anhängern als anwendbar auf das individuelle spirituelle Leben und die globale soziale Ordnung präsentiert werden. Zentral unter diesen Ansprüchen steht die Lehre von der progressiven Offenbarung: die Idee, dass Gott periodisch Manifestationen (Propheten oder göttliche Lehrer) sendet, die Lehren offenbaren, die den Bedürfnissen ihrer Zeit entsprechen. Bahá'í-Schriften präsentieren Figuren wie Abraham, Moses, Krishna, Zoroaster, Buddha, Jesus, Muhammad, den Báb und Bahá'u'lláh innerhalb einer sich entfaltenden religiösen Ökonomie, wobei jede Manifestation von den Anhängern als Offenbarung von Aspekten eines einzigen göttlichen Zwecks angesehen wird. Anhänger glauben, dass Bahá'u'lláh (1817–1892), dessen öffentliche Proklamation auf das Fest Ridván im Jahr 1863 datiert ist, während er in Bagdad war, die jüngste dieser Manifestationen ist. Dieser Anspruch ist eine grundlegende theologische Behauptung der Gemeinschaft und unterscheidet das Bahá'í-Selbstverständnis im Vergleich zu exklusivistischen religiösen Ansprüchen, die nur eine endgültige Offenbarung anerkennen.
Aus der Perspektive der Anhänger ist Gott eine transzendente ultimative Realität, die in ihrem Wesen unerkennbar, aber durch die Eigenschaften, die von den Manifestationen Gottes offenbart werden, erkennbar ist. Bahá'í-Schriften verwenden ein Vokabular, das sowohl aus islamisch-schiiitischen Kontexten (zum Beispiel das Konzept eines Boten oder "Manifestation") als auch aus universelleren philosophischen Idiomen (zum Beispiel die Einheit der Menschheit) entlehnt ist. Wichtige schriftliche Werke, die im Unterricht und in der Praxis verwendet werden, sind das Kitáb-i-Aqdas (das „Heiligste Buch“, verfasst von Bahá'u'lláh in den 1870er Jahren und von den Anhängern als das Buch der Gesetze angesehen), das Kitáb-i-Íqán (Buch der Gewissheit, abgeschlossen 1861) sowie Sammlungen wie die Verborgenen Worte und zahlreiche Tafeln und Briefe von Bahá'u'lláh und seinem Vorläufer, dem Báb. Die Erklärung des Báb im Jahr 1844 und seine Hinrichtung im Jahr 1850 (in Tabriz) werden in der Bahá'í-Geschichte als prägende Ereignisse dargestellt, die den Weg für die spätere Proklamation Bahá'u'lláhs bereiteten.
Das Konzept der Einheit der Menschheit fungiert als zentrales ethisches und soziales Axiom: Ungleichheit, Rassen- und Religionsvorurteile sowie nationalistische Antagonismen werden in Bahá'í-Texten als Herausforderungen beschrieben, die überwunden werden müssen, um das Wohl der Zivilisation zu fördern. Anhänger lehren, dass die ethische und institutionelle Anwendung des Einheitsprinzips zur Abschaffung von Rassenvorurteilen, zur Förderung der Gleichheit von Frauen und Männern, zur Etablierung universeller Bildung (mit besonderem Schwerpunkt auf der Schulbildung von Mädchen, wo der Zugang eingeschränkt ist) und zur schrittweisen Beseitigung extremer Reichtums- und Armutsverhältnisse führen sollte. Die Tradition umfasst auch soziale Vorschriften für das moralische Leben — Wahrhaftigkeit, Keuschheit, Vertrauenswürdigkeit und Dienst an anderen werden in den Schriften und in der Gemeinschaftspraxis immer wieder betont.
Eine weitere zentrale Lehre ist die Harmonie von Wissenschaft und Religion. Bahá'í-Quellen bekräftigen regelmäßig, dass religiöse Wahrheit und empirisches Wissen komplementäre Mittel zum Verständnis der Realität sind und dass eine reife Gesellschaft die institutionelle Integration beider erfordert. Dieses Prinzip wurde in der Wissenschaft mit modernisierenden Tendenzen innerhalb anderer religiöser Reformbewegungen des 19. und 20. Jahrhunderts (zum Beispiel bestimmten protestantischen Modernisten und muslimischen Reformern) verglichen, die versuchten, Glauben mit moderner Wissenschaft und Rationalität in Einklang zu bringen. Bahá'í-Bildungsprojekte und Erklärungen von Gemeinschaftsinstitutionen betonen oft die Entwicklung sowohl spiritueller als auch wissenschaftlicher Bildung als notwendig für den sozialen Fortschritt.
Das ethische und rechtliche Programm der Bahá'í kombiniert individuelle Praktiken und gemeinschaftliche Institutionen. Anhänger beobachten regelmäßige Andachtspraktiken wie das obligatorische Gebet (eines von drei obligatorischen Gebeten kann für die tägliche Rezitation ausgewählt werden) und einen jährlichen neunzehntägigen Fastenmonat, der von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang im letzten Monat des Bahá'í-Jahres, unmittelbar vor der Frühlings-Tagundnachtgleiche (gewöhnlich Anfang bis Mitte März), beobachtet wird. Der Badíʿ-Kalender, der von Bahá'u'lláh gefördert wird, besteht aus neunzehn Monaten mit jeweils neunzehn Tagen, plus Schaltagen (Ayyám-i-Há), um den Kalender mit dem Sonnenjahr in Einklang zu bringen; das neue Jahr, Naw-Rúz, ist an die Frühlings-Tagundnachtgleiche (um den 21. März) gebunden. Gemeinschaftliche Feiern umfassen das Neunzehntägige Fest, eine lokale monatliche Versammlung zum Gottesdienst, zur Beratung und zum geselligen Beisammensein, sowie das zwölf Tage dauernde Ridván-Fest (das an die Erklärung Bahá'u'lláhs von 1863 erinnert), das einer der wichtigsten Feiertage des Glaubens ist.
In Fragen von Recht und Organisation bieten die Bahá'í-Schriften Normen zu Ehe (einschließlich der Zustimmung), Erbschaft, Pilgerfahrt und individuellen Verpflichtungen; sie schreiben auch Mechanismen zur finanziellen Unterstützung von Gemeinschaftsaktivitäten vor, einschließlich freiwilliger Beiträge und einer schriftlich referenzierten Zahlung, die als Huqúqu'lláh (oft im Englischen als "Recht Gottes" beschrieben) bekannt ist, die einige Anhänger beobachten. Im Gegensatz zu vielen schriftlichen Traditionen, die sich auf eine klerikale Hierarchie konzentrieren, verwaltet die Bahá'í-Gemeinschaft ihre Angelegenheiten durch gewählte, nicht-klerikale Institutionen. Auf lokaler Ebene wählen Gemeinschaften neunköpfige Lokale Geistliche Versammlungen; auf nationaler Ebene werden Nationale Geistliche Versammlungen gebildet; und auf internationaler Ebene gibt es ein oberstes gesetzgebendes Organ, das von der Gemeinschaft eingerichtet wurde und in Bahá'í-Quellen als das Universale Haus der Gerechtigkeit beschrieben wird (1963 erstmals gewählt). Wahlen werden geheim und ohne Nominierung oder Wahlkampf durchgeführt, Praktiken, die von den Anhängern als darauf ausgerichtet präsentiert werden, Einheit und kollektive Verantwortung zu fördern.
Ein bedeutendes theologisches Konzept ist der Bund, der in der Bahá'í-Nutzung sowohl auf den Größeren Bund (den fortdauernden Bund zwischen Gott und der Menschheit, der durch aufeinanderfolgende Manifestationen vollzogen wird) als auch auf den Kleineren Bund verweist, eine spezifische Regelung für Autorität und Nachfolge, die in Bahá'u'lláhs Schriften und administrativen Arrangements geschaffen wurde. Anhänger glauben, dass der Bund dazu gedacht war, Einheit zu sichern und Spaltungen zu verhindern — ein Punkt, der hilft, die starke Betonung der Gemeinschaft auf institutionelle Autorität, Nachfolge und die Delegitimierung rivalisierender Anspruchsteller zu erklären. Historisch entstand diese Betonung inmitten der schismatischen Krisen, die auf die Hinrichtung des Báb folgten, und den umstrittenen Ansprüchen, die nach Bahá'u'lláhs Proklamation aufkamen; Bahá'í-Historiker und -Texte erzählen häufig von diesen Krisen des 19. Jahrhunderts als Rechtfertigung für die Zentralität des Bundes.
Doktrinär weicht der Bahá'í-Glaube von vielen klassischen Theologien ab, indem er Spekulationen über eschatologische Einzelheiten minimiert und langfristige soziale Transformation in den Vordergrund stellt. Während einige religiöse Traditionen großen Wert auf bevorstehende kosmische Endzeiten oder detaillierte metaphysische Schemata legen, stellen Bahá'í-Texte den religiösen Zyklus oft als progressive Epochen dar, in denen Gesetze und Institutionen an die sich entwickelnden Fähigkeiten der Menschheit angepasst werden müssen. Dieser Ansatz setzt die Bahá'í-Bewegung im Vergleich zu millenaristischen Bewegungen des 19. Jahrhunderts und zu strengen eschatologischen Lesarten, die im persischen Umfeld des Gründers verbreitet waren, in ein anderes Licht.
Innere Vielfalt existiert innerhalb der Bahá'í-Gemeinschaft, obwohl die Tradition großen Wert auf Einheit legt. Interpretationsstile reichen von konservativen, wörtlichen Lesarten von Bahá'u'lláhs rechtlichen Passagen bis hin zu kontextuellen, sozial-hermeneutischen Ansätzen, die den ethischen und symbolischen Gehalt der Texte betonen. Wissenschaftler haben regionale Variationen dokumentiert: Zum Beispiel können Gemeinschaften in Südasien und Teilen des Nahen Ostens der Andachtsmusik und ritualisierten Poesie größeren Stellenwert einräumen, während viele westliche Gemeinschaften die institutionelle Entwicklung und soziale Aktionsprojekte betonen. Demografisch ist der Bahá'í-Glaube global angelegt; Anhänger und einige demografische Studien schätzen die Mitgliedschaft in die Millionen und berichten von Gemeinschaften, die in nahezu jedem Land gegründet wurden, obwohl wissenschaftliche Schätzungen zur Größe variieren und umstritten bleiben.
Vergleichend teilt die Bahá'í-Weltanschauung familiäre Ähnlichkeiten mit anderen globalisierenden religiösen Projekten der modernen Ära: ein Anliegen, Tradition und Moderne zu versöhnen, eine Betonung der Weltunity und der Schaffung globaler Institutionen sowie die Übersetzung spiritueller Prinzipien in soziale Politik. Im Gegensatz zu ausschließlich spirituellen Bewegungen, die Ethik von der öffentlichen Lebensweise abkoppeln, verknüpft das bahá'ísche Denken ausdrücklich individuelle Transformation mit institutioneller Reform. Umgekehrt bleiben die sozialen Lehren der Bahá'í, im Gegensatz zu einigen modernen säkularen utopischen Bewegungen, an einem Rahmen der offenbarten Religion und an autoritativen Schriften verankert.
Schließlich ist die Bahá'í-Soteriologie (die Lehre von der Erlösung oder dem menschlichen Gedeihen) weniger auf individuelle Transzendenz in Isolation ausgerichtet, sondern mehr auf die Transformation von Charakter und Gemeinschaft. Anhänger lehren, dass spirituelles Wachstum darin besteht, moralische Qualitäten zu erwerben, sich im Dienst an der Menschheit zu engagieren und an kollektiven Institutionen teilzunehmen, die darauf abzielen, Gerechtigkeit, Bildung und Einheit voranzubringen. Diese ethisch gefärbte, weltzentrierte Betonung kennzeichnet das Bahá'í-Projekt als reformistische Bewegung, die im 19. Jahrhundert in Persien entstand, aber eine universelle Anwendung anstrebt, was sich in ihren globalen Netzwerken von Studierkreisen, Andachtsversammlungen und Gemeinschaftsbildungsinitiativen widerspiegelt. Gleichzeitig hat die Bahá'í-Gemeinschaft mit realen Herausforderungen zu kämpfen, einschließlich dokumentierter Episoden von Verfolgung — insbesondere in der Islamischen Republik Iran seit 1979 — wo Wissenschaftler und Menschenrechtsorganisationen Fälle von Inhaftierung, Verweigerung des Bildungszugangs und Enteignung von Eigentum, die Anhänger betreffen, aufgezeichnet haben. Solche Realitäten sind Teil der komplexen Sozialgeschichte der Tradition und ihres fortwährenden Engagements mit unterschiedlichen politischen und kulturellen Kontexten.