Der doktrinale Kern von ISKCON ist in den theologischen Idiomen des Gaudiya Vaishnavismus verankert, einer Bhakti-Tradition (devotionalen Tradition), die sich auf eine persönliche Beziehung zu Krishna konzentriert. Anhänger behaupten, dass Krishna die ursprüngliche höchste Persönlichkeit Gottes (svayam bhagavān) ist, und sie rahmen das spirituelle Leben als auf reine liebevolle Hingabe (prema oder bhakti) zu ihm ausgerichtet ein. Diese Ansprüche werden durch kanonische Quellen ausgedrückt, die ISKCON privilegiert—insbesondere die Bhagavad-gītā und das Śrīmad-Bhāgavatam, wie sie von A. C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada übersetzt und kommentiert wurden—und durch klassische Kommentartexte der sechs Gosvamis von Vrindavan. Die unterscheidende Theologie—Krishna als die höchste göttliche Person—stellt eine spezifische Behauptung innerhalb des breiteren Spektrums der hinduistischen Theologien dar und steht im Gegensatz, zum Beispiel, zur nichtdualistischen Metaphysik des Advaita Vedānta.
Im Zentrum von ISKCONs Soteriologie steht der Bhakti-Yoga: Disziplinen, die darauf abzielen, die Liebe zu Gott zu kultivieren. Anhänger beschreiben einen progressiven Weg, der Hören (śravaṇa), Singen (kīrtana), Erinnern (smaraṇa), Dienst (seva) und formelle Einweihung (dīkṣā) umfasst. Das maha-mantra—„Hare Krishna, Hare Krishna, Krishna Krishna, Hare Hare / Hare Rama, Hare Rama, Rama Rama, Hare Hare“—wird von ISKCON als die Hauptpraxis der Versammlung zum Reinigen des Bewusstseins gelehrt. Gläubige verstehen das Singen sowohl als ein Mittel (um Hingabe zu kultivieren) als auch als eine erfahrungsbasierte Begegnung mit dem Göttlichen. Wissenschaftler situieren das Singen in einer langjährigen Gaudiya-Praxis: Während ISKCON das öffentliche Singen des Mantras als besonders wirksam im modernen Zeitalter betont, stellen akademische Historiker fest, dass die Verwendung von kīrtana in verschiedenen Formen in Bengalen im neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert wiederbelebt und gefördert wurde.
Die Kosmologie und Anthropologie der Tradition sind klassisch vaishnava: Die Welt (jagat) ist ein Produkt brahmanischer Kräfte und das lebende Wesen (jīva) ist ein Teil der Fülle des Göttlichen, bedingt durch Unwissenheit (avidyā) und materielle Natur (prakṛti). Befreiung (mokṣa) wird in Gaudiya-Begriffen als eine intime Beziehung des liebevollen Dienstes zu Krishna neu gefasst; die höchste Errungenschaft ist nicht die Auflösung der Individualität, sondern ewige wechselseitige Liebe. Der Gegensatz hier—zwischen Befreiung als Einheit im Nondualismus und Befreiung als persönliche liebevolle Beziehung—kennzeichnet eine lebendige theologische Spannung, wenn ISKCONs Theologie mit anderen Strängen indischen Denkens verglichen wird.
Die schriftliche Autorität in ISKCON beruht auf einer Kombination aus klassischen Sanskrit-Quellen und den modernen Kommentaren der Führer der Bewegung. Die Bhagavad-gītā, das Śrīmad-Bhāgavatam und das Caitanya-caritāmṛta (eine hagiographische Darstellung von Caitanya Mahaprabhu aus dem sechzehnten Jahrhundert) sind kanonisch innerhalb von ISKCON. Prabhupadas englische Kommentare, veröffentlicht als zugängliche Ausgaben, fungieren sowohl als Übersetzungen als auch als interpretative Rahmen. Aus wissenschaftlicher Perspektive sind diese Übersetzungen nicht nur als devotionalen Instrumente, sondern auch als Akte der textlichen Autorität von Bedeutung: Die Auswahl, der Übersetzungsstil und der Kommentar prägen, wie die Gaudiya-Theologie von anglophonen Anhängern verstanden wird.
ISKCONs moralische und soziale Lehren leiten sich aus der Bhakti-Ethischen ab: Betonung der Gewaltlosigkeit gegenüber Tieren, ausgedrückt durch Vegetarismus, regulierte sexuelle Ethik (Ehe und Zölibat für Entsagende), Abstinenz von Rauschmitteln, Glücksspiel und unrechtmäßiger Sexualität sowie die Kultivierung persönlicher Reinheit und Dienst. Der Verhaltenskodex der Bewegung, manchmal zusammengefasst in den „vier regulativen Prinzipien“ (kein Fleischessen, keine Rauschmittel, keine unrechtmäßige Sexualität, kein Glücksspiel), fungiert sowohl als ethische Grenze als auch als Identitätsmarker. Vergleichende Beobachter stellen fest, dass diese ethischen Regeln mit den grenzbewahrenden Praktiken anderer moderner religiöser Bewegungen überlappen, doch ihr Inhalt ist in Bhakti-Idealen und den gemeinschaftlichen Bedürfnissen einer diasporischen Missionsbewegung verwurzelt.
Die Rolle des Gurus ist doktrinal zentral. ISKCON lehrt, dass spirituelle Erkenntnis durch einen bona fide Guru in der disciplic succession vermittelt wird; die Einweihung etabliert eine formelle Lehrer-Schüler-Beziehung. Der Guru wird sowohl als Ausleger der Schrift als auch als Kanal der Gnade präsentiert. Theologische Debatten über die Autorität des Gurus—wie absolut, wie institutionalisiert—sind ein beständiges Merkmal des inneren Lebens von ISKCON, insbesondere in der Zeit nach 1977, als Fragen der Nachfolge und Governance intensiver wurden. Wissenschaftler analysieren solche Debatten sowohl als theologisch als auch als organisatorisch und offenbaren Spannungen zwischen charismatischer Autorität und bürokratischen Strukturen.
Die Sicht der Bewegung auf Geschichte und Eschatologie betont die zyklische Zeit und die besondere Potenz des gegenwärtigen Zeitalters (kali-yuga) für das Singen. Prabhupada lehrte, dass das Singen des maha-mantras die effektivste spirituelle Praxis für Menschen im gegenwärtigen Zeitalter ist. Diese Behauptung fungiert sowohl als soteriologische Verheißung als auch als apologetische Rechtfertigung für ISKCONs missionarischen Fokus: Sie rechtfertigt das öffentliche Singen und die Verbreitung von Büchern als zeitlich relevante rettende Arbeit. Historisch orientierte Wissenschaftler interpretieren diese Behauptung als eine modernisierte missionarische Theologie, die darauf abzielt, eine schnelle globale Expansion zu motivieren.
Interne Vielfalt in der doktrinalen Betonung ist real. Einige Gemeinschaften innerhalb von ISKCON betonen die strikte Einhaltung von Prabhupadas Formulierungen als unfehlbare Schrift, während andere eine breitere Auseinandersetzung mit dem indigenen indischen religiösen Pluralismus und der zeitgenössischen Kultur zulassen. Dieses interne Spektrum—von konservativem Literalismus bis hin zu kontextualisierter Anpassung—spiegelt Debatten in vielen religiösen Traditionen über Autorität, Hermeneutik und Wandel wider. Die Spannung zwischen textlicher Treue und kultureller Anpassung bleibt eine der beständigsten theologischen Dynamiken der Bewegung.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass ISKCONs Weltanschauung auf einer personalistischen Vaishnava-Theologie basiert, die Krishna als höchsten sieht, Bhakti als den Weg zur ultimativen Erfüllung und öffentliches Singen sowie das devotional Leben als die Mechanismen für spirituelle Transformation. Ihre charakteristischen Merkmale—Ansprüche auf parampara, Betonung der devotionalen Erfahrung, spezifische ethische Regeln und die Prominenz des Gurus—sind alle in kanonischen Texten (Bhagavad-gītā, Śrīmad-Bhāgavatam, Caitanya-caritāmṛta) verankert, die durch moderne englische Kommentare zugänglich gemacht und autorisiert wurden. Das Zusammenspiel zwischen traditionellen Gaudiya-Konzepten und den Erfordernissen einer modernen, globalen Missionsbewegung schafft fortwährende interpretative Spannungen, die sowohl das devotional Leben als auch die wissenschaftliche Reflexion anregen.