Dieses Kapitel verfolgt das Entstehen der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage aus ihrem frühen amerikanischen Umfeld des neunzehnten Jahrhunderts und behandelt sowohl den eigenen Ursprungsbericht der Tradition als auch die historische Forschung, die diese Ansprüche einordnet. Es beginnt mit dem sozialen und religiösen Umfeld im nördlichen New York und im westlichen Neuengland während der sogenannten Zweiten Großen Erweckung, einer Periode intensiven evangelikalen Revivals, umherziehender Predigt und des öffentlichen Interesses an Visionen und Prophezeiungen. Dieses Umfeld — gekennzeichnet durch denominationalen Aufruhr, konkurrierende Autoritätsansprüche und erhöhte Erwartungen an göttliches Handeln — bietet den unmittelbaren kulturellen Kontext für die Ereignisse, die die Tradition als ihre Gründung beschreibt.
Die Anhänger identifizieren allgemein eine prägende visionäre Erfahrung im Leben von Joseph Smith (geboren 1805 in Sharon, Vermont) als entscheidend. Laut der Tradition handelte es sich um eine jugendliche Erfahrung, die üblicherweise auf 1820 datiert wird und später in mehreren Berichten erzählt wurde, bei der Smith Gott den Vater und Jesus Christus in einem bewaldeten Hain in der Nähe seines Hauses in Palmyra/Farmington im westlichen New York begegnete. Gläubige betrachten diese „Erste Vision“ als den Auftakt einer Wiederherstellung: ein Anspruch, dass die christliche Kirche in doktrinäre Fehler gefallen sei und dass göttliche Autorität und Priestertum durch einen zeitgenössischen Propheten wiederhergestellt würden. Historiker der Epoche, die die Zentralität dieser Berichte für spätere Gläubige anerkennen, dokumentieren, dass die Erste Vision in mehreren Versionen berichtet wird, die zu unterschiedlichen Zeiten verfasst wurden (insbesondere Berichte aus den Jahren 1832 und 1838), und sie analysieren diese Texte im Licht sich entwickelnder persönlicher Erinnerungen, sektiererischer Debatten und des Journalismus sowie des Briefeschreibens der damaligen Zeit.
Die Produktion und Veröffentlichung einer neuen Schrift ist ein weiteres grundlegendes Element. Anhänger glauben, dass Joseph Smith ab 1823 von einer engelhaften Gestalt namens Moroni besucht wurde, die den Standort begrabener Metallplatten offenbarte, die in einer alten Sprache beschrieben waren. Bis 1827 — ein Datum, das in traditionellen Erzählungen vorkommt — behauptete Smith, im Besitz dieser Platten zu sein, und arbeitete später mit Schreiberlingen zusammen, um sie ins Englische zu übersetzen. Der daraus resultierende Band, veröffentlicht als Das Buch Mormon in Palmyra, New York, im März 1830, wird von Gläubigen als zweites Zeugnis Jesu Christi, als Bericht über alte Völker in Amerika und als zentrale textliche Grundlage für die neue Kirche angesehen. Säkularhistoriker nähern sich diesen Ansprüchen mit Fragen zu Quellen, Herkunft und den literarischen Einflüssen des frühen neunzehnten Jahrhunderts; verschiedene Wissenschaftler bieten unterschiedliche Erklärungen dafür an, wie der Text entstand, aber die meisten betrachten das Buch Mormon als ein entscheidendes historisches Artefakt zum Verständnis der Identität der Bewegung.
Die formale Organisation der Kirche ist ein gut dokumentiertes historisches Ereignis. Am 6. April 1830 organisierten in Fayette (heute Seneca County), New York, eine kleine Gruppe von Anhängern einen Körper unter dem Namen Die Kirche Christi, eine Bezeichnung, die später in den heutigen Namen überging. Zeitgenössische Aufzeichnungen — Protokolle, eidesstattliche Erklärungen und frühe Kirchenpublikationen — dokumentieren das Ereignis als einen Akt der Formalisierung: die Gründung einer koordinierten Gemeinschaft mit Lehren, Ordinanzen und der Erwartung göttlicher Führung. Innerhalb weniger Jahre zog die Bewegung Konvertiten an und wuchs über ihre ursprüngliche Nachbarschaft hinaus, was Migrationen nach Ohio (Kirtland), Missouri und schließlich Illinois zur Folge hatte.
Die Kirtland-Periode (ungefähr 1831–1838) und die Konflikte in Missouri (1831–1839) bieten konkrete Markierungen für die frühe institutionelle Entwicklung und den gewaltsamen Widerstand. In Kirtland, Ohio, baute die aufkeimende Gemeinschaft einen Tempel (der Kirtland-Tempel, dessen Bau 1833 begann) und entwickelte finanzielle Unternehmungen und missionarische Bestrebungen. Missouri wurde zum Schauplatz akuter Konfrontationen: Siedler und Konvertiten gerieten mit früheren Bewohnern über Land, lokale Politik und vermeintliche Bedrohungen der sozialen Ordnung in Konflikt. Die Ereignisse in Missouri kulminierten 1838 mit der Ausstellung eines Befehls des Gouverneurs von Missouri, Lilburn W. Boggs (datiert auf den 27. Oktober 1838), der die Entfernung der Mormonen aus mehreren Landkreisen anordnete — ein Dokument, das Historiker allgemein als den „Vernichtungsbefehl“ bezeichnen — und in Episoden bewaffneter Konflikte, die tiefe Narben im kollektiven Gedächtnis der Anhänger hinterließen.
Eine bedeutende Umsiedlung folgte. Nach gewaltsamen Auseinandersetzungen regroupierte sich die Gemeinschaft in und um Nauvoo, Illinois, wo die Führer ein weiteres Siedlungszentrum errichteten und ab 1841 den Nauvoo-Tempel bauten. In Nauvoo führte Joseph Smith mehrere markante institutionelle Merkmale ein oder erweiterte sie — einen Stadtrat mit quasi-bürgerlichen Befugnissen, neue Tempelordnungen (einschließlich der Endowment, die erstmals 1842 verwaltet wurde) und ein schnell wachsendes Publikationsprogramm, das eine Stadtzeitung umfasste. Diese Entwicklungen beschleunigten sowohl die interne Konsolidierung als auch die externe Kontroversen.
Die kulminierende Gründungskrise ereignete sich im Juni 1844. Joseph Smith und sein Bruder Hyrum wurden in Carthage, Illinois, verhaftet und ins Gefängnis gebracht; am 27. Juni 1844 wurden beide von einem Mob getötet, während sie im Carthage Jail festgehalten wurden. Die Todesfälle gehören zu den am besten dokumentierten Ereignissen in den frühen Aufzeichnungen und stellen einen entscheidenden Wendepunkt dar: Sie lösten unmittelbare Fragen der Nachfolge aus und führten zu Spaltungen unter konkurrierenden Anhängern. Verschiedene Gruppen beanspruchten legitime Kontinuität: eine folgte Brigham Young und dem Quorum der Zwölf, das schließlich nach Westen ins Salt Lake Valley wanderte; andere folgten Figuren wie Joseph Smith III oder Sidney Rigdon, was zu separaten Zweigen und anhaltender denominationaler Vielfalt führte.
Die westliche Migration, die von Brigham Young 1846–1847 geleitet wurde, markiert den Übergang der Bewegung von ihren östlichen Wurzeln in den intermountain West. Am 24. Juli 1847 betrat eine Gruppe unter Brigham Young das Salt Lake Valley, ein Ereignis, das von den Anhängern als providentiell betrachtet wird und das Historiker im größeren Kontext der Grenzsiedlung, der amerikanischen Expansion und der Interaktionen mit der Bundesmacht einordnen. In diesem Tal und den umliegenden Regionen gründete die Gemeinschaft neue Städte, schuf kooperative Institutionen und arbeitete daran, Beziehungen zur US-Regierung zu verhandeln — ein langer Prozess, der Konflikte über die Praxis der pluralen Ehe und schließlich die Kapitulation gegenüber den bundesstaatlichen Anforderungen umfasste, die halfen, Utahs Staatszugehörigkeit 1896 zu sichern.
Während dieser Episoden bleiben die beiden Stränge der devotionalen Erzählung und der historischen Analyse zwar unterschiedlich, aber miteinander verwoben. Anhänger erzählen die Ursprünge als Akte göttlicher Wiederherstellung, die sich auf prophetische Berufung und neue Schriften konzentrieren; die Wissenschaft behandelt dieselben Ereignisse als soziale Phänomene, die in der religiösen Kultur des neunzehnten Jahrhunderts in Amerika, den Migrationsmustern und den politischen Spannungen eingebettet sind. Beide Perspektiven beleuchten, wie eine kleine, regional verwurzelte Bewegung im Jahr 1830 zu einem denominationalen Projekt mit globaler Reichweite heranwuchs.