Le noyau doctrinal de l'ISKCON est ancré dans les idiomes théologiques du Gaudiya Vaishnavisme, une tradition bhakti (dévotionnelle) qui se concentre sur une relation personnelle avec Krishna. Les adhérents affirment que Krishna est la Personnalité Suprême de Dieu originale (svayam bhagavān), et ils conçoivent la vie spirituelle comme orientée vers une dévotion aimante pure (prema ou bhakti) à son égard. Ces affirmations sont exprimées à travers des sources canoniques que l'ISKCON privilégie—les plus notables étant la Bhagavad-gītā et le Śrīmad-Bhāgavatam, traduits et commentés par A. C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada—et par des textes commentés classiques des six Gosvamis de Vrindavan. La théologie distinctive—Krishna en tant que personne divine suprême—est une affirmation spécifique dans le large éventail des théologies hindoues et se distingue, par exemple, de la métaphysique non-dualiste de l'Advaita Vedānta.
Au centre de la soteriologie de l'ISKCON se trouve le bhakti-yoga : des disciplines conçues pour cultiver l'amour de Dieu. Les adhérents décrivent un chemin progressif qui inclut l'écoute (śravaṇa), le chant (kīrtana), le souvenir (smaraṇa), le service (seva) et l'initiation formelle (dīkṣā). Le maha-mantra—"Hare Krishna, Hare Krishna, Krishna Krishna, Hare Hare / Hare Rama, Hare Rama, Rama Rama, Hare Hare"—est enseigné par l'ISKCON comme la principale pratique communautaire pour purifier la conscience. Les dévots comprennent le chant à la fois comme un moyen (pour cultiver la dévotion) et comme une rencontre expérimentale avec le divin. Les chercheurs situent le chant dans une pratique gaudiyā de longue date : bien que l'ISKCON mette l'accent sur le chant public du mantra comme étant particulièrement efficace à l'ère moderne, les historiens académiques notent que l'utilisation du kīrtana a été ravivée et promue sous diverses formes au Bengale au cours des XIXe et XXe siècles.
La cosmologie et l'anthropologie de la tradition sont classiques vaishnavas : le monde (jagat) est une création des puissances brahmaniques et l'être vivant (jīva) est une partie de la plénitude divine, conditionnée par l'ignorance (avidyā) et la nature matérielle (prakṛti). La libération (mokṣa) est recontextualisée en termes gaudiyā comme une relation intime de service aimant avec Krishna ; l'atteinte suprême n'est pas la dissolution de l'individualité mais l'amour réciproque éternel. Le contraste ici—entre la libération comme unité dans le non-dualisme et la libération comme relation personnelle aimante—marque une tension théologique vivante lorsque la théologie de l'ISKCON est comparée à d'autres courants de la pensée indienne.
L'autorité scripturaire dans l'ISKCON repose sur une combinaison de sources classiques en sanskrit et des commentaires modernes des dirigeants du mouvement. La Bhagavad-gītā, le Śrīmad-Bhāgavatam et le Caitanya-caritāmṛta (une hagiographie bengalie du seizième siècle de Caitanya Mahaprabhu) sont canoniques au sein de l'ISKCON. Les commentaires en anglais de Prabhupada, publiés sous forme d'éditions accessibles, fonctionnent à la fois comme traductions et comme cadres interprétatifs. D'un point de vue académique, ces traductions sont significatives non seulement en tant qu'instruments dévotionnels mais aussi en tant qu'actes d'autorité textuelle : la sélection, le style de traduction et le commentaire façonnent la manière dont la théologie gaudiyā est comprise par les adhérents anglophones.
Les enseignements moraux et sociaux de l'ISKCON dérivent de l'éthique bhakti : l'accent sur la non-violence envers les animaux exprimé à travers le végétarisme, l'éthique sexuelle régulée (mariage et célibat pour les renonçants), l'abstention de l'intoxication, des jeux d'argent et des relations sexuelles illicites, et la culture de la pureté personnelle et du service. Le code de conduite du mouvement, parfois résumé dans les « quatre principes régulateurs » (pas de consommation de viande, pas d'intoxication, pas de relations sexuelles illicites, pas de jeux d'argent), fonctionne à la fois comme une frontière éthique et un marqueur d'identité. Des observateurs comparatifs notent que ces règles éthiques se chevauchent avec les pratiques de maintien des frontières d'autres mouvements religieux modernes, mais leur contenu est ancré dans les idéaux bhakti et les besoins communautaires d'un mouvement missionnaire diasporique.
Le rôle du guru est doctrinalement central. L'ISKCON enseigne que la réalisation spirituelle est médiée par un guru authentique dans la succession disciplinaire ; l'initiation établit une relation formelle élève-enseignant. Le guru est présenté à la fois comme interprète des écritures et comme canal de grâce. Les débats théologiques concernant l'autorité du guru—dans quelle mesure elle est absolue, dans quelle mesure elle est institutionnalisée—ont été une caractéristique persistante de la vie interne de l'ISKCON, en particulier dans la période post-1977 lorsque les questions de succession et de gouvernance se sont intensifiées. Les chercheurs analysent ces débats comme étant à la fois théologiques et organisationnels, révélant des tensions entre l'autorité charismatique et les structures bureaucratiques.
La vision du mouvement sur l'histoire et l'eschatologie met l'accent sur le temps cyclique et la puissance spéciale de l'âge actuel (kali-yuga) pour le chant. Prabhupada a enseigné que chanter le maha-mantra est la pratique spirituelle la plus efficace pour les gens de l'âge actuel. Cette affirmation fonctionne à la fois comme une promesse soteriologique et comme une justification pour l'accent missionnaire de l'ISKCON : elle justifie le chant public et la distribution de livres comme un travail salvifique sensible au temps. Les chercheurs orientés historiquement interprètent cette affirmation comme une théologie missionnaire modernisée conçue pour motiver une expansion rapide à l'échelle mondiale.
La diversité interne dans l'accent doctrinal est réelle. Certaines communautés au sein de l'ISKCON mettent l'accent sur l'adhésion stricte aux formulations de Prabhupada comme étant des écritures infaillibles, tandis que d'autres permettent un engagement plus large avec le pluralisme religieux indien indigène et avec la culture contemporaine. Ce spectre interne—du littéralisme conservateur à l'adaptation contextualisée—reflète des débats dans de nombreuses traditions religieuses concernant l'autorité, l'herméneutique et le changement. La tension entre la fidélité textuelle et l'adaptation culturelle demeure l'une des dynamiques théologiques les plus persistantes du mouvement.
Pour résumer, la vision du monde de l'ISKCON se concentre sur une théologie vaishnava personnaliste qui voit Krishna comme suprême, le bhakti comme le chemin vers l'accomplissement ultime, et le chant public et la vie dévotionnelle comme les mécanismes de transformation spirituelle. Ses caractéristiques distinctives—les revendications de parampara, l'accent sur l'expérience dévotionnelle, les règles éthiques distinctes et la prééminence du guru—sont toutes ancrées dans des textes canoniques (Bhagavad-gītā, Śrīmad-Bhāgavatam, Caitanya-caritāmṛta) rendus disponibles et autorisés à travers des commentaires modernes en anglais. L'interaction entre les concepts traditionnels gaudiyā et les exigences d'un mouvement missionnaire moderne et mondial crée des tensions interprétatives continues qui animent à la fois la vie dévotionnelle et la réflexion académique.