Ce chapitre retrace l'émergence de L'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours à partir de son contexte américain du début du XIXe siècle, en traitant à la fois du récit d'origine de la tradition et des travaux historiques qui situent ces revendications. Il commence par l'environnement social et religieux de l'État de New York et de la Nouvelle-Angleterre occidentale durant le soi-disant Second Grand Réveil, une période de revivalisme évangélique intense, de prédication itinérante et d'intérêt populaire pour les visions et la prophétie. Ce cadre — caractérisé par un ferment dénominationnel, des revendications d'autorité concurrentes et des attentes accrues d'activité divine — fournit le contexte culturel immédiat pour les événements que la tradition décrit comme sa fondation.
Les adhérents identifient généralement une expérience visionnaire formative dans la vie de Joseph Smith (né en 1805 à Sharon, Vermont) comme décisive. Selon la tradition, une expérience juvénile communément datée de 1820, relatée ultérieurement dans plusieurs récits, impliquait la rencontre de Smith avec Dieu le Père et Jésus-Christ dans un bosquet près de son domicile à Palmyra/Farmington, dans l'ouest de l'État de New York. Les croyants considèrent cette 'Première Vision' comme l'acte d'ouverture d'une restauration : une revendication selon laquelle l'Église chrétienne était tombée dans l'erreur doctrinale et que l'autorité divine et le sacerdoce seraient restaurés par l'intermédiaire d'un prophète contemporain. Les historiens de l'époque, tout en reconnaissant la centralité de ces récits pour les croyants ultérieurs, documentent que la Première Vision est rapportée dans plusieurs versions écrites à des moments différents (notamment les récits écrits en 1832 et 1838) et ils analysent ces textes à la lumière de l'évolution de la mémoire personnelle, des débats sectaires et du journalisme et de la correspondance de l'époque.
La production et la publication d'un nouveau texte sacré constituent un autre élément fondamental. Les adhérents soutiennent qu'à partir de 1823, Joseph Smith a été visité par une figure angélique nommée Moroni qui lui a révélé l'emplacement de plaques métalliques enfouies, inscrites dans une langue ancienne. En 1827 — une date présente dans les récits traditionnels — Smith a affirmé posséder ces plaques et a ensuite travaillé avec des scribes pour les traduire en anglais. Le volume résultant, publié sous le titre Le Livre de Mormon à Palmyra, New York, en mars 1830, est considéré par les croyants comme un second témoignage de Jésus-Christ, un récit de peuples anciens des Amériques, et une fondation textuelle centrale pour la nouvelle église. Les historiens laïques abordent ces revendications avec des questions sur les sources, la provenance et les influences littéraires du début du XIXe siècle ; différents chercheurs proposent diverses explications sur la manière dont le texte a émergé, mais la plupart considèrent le Livre de Mormon comme un artefact historique pivot pour comprendre l'identité du mouvement.
L'organisation formelle de l'église est un événement historique bien documenté. Le 6 avril 1830, à Fayette (aujourd'hui le comté de Seneca), New York, un petit groupe de fidèles a organisé un corps sous le nom de L'Église du Christ, une désignation qui a ensuite évolué vers le nom actuel. Les documents contemporains — procès-verbaux, affidavits et premières publications de l'église — enregistrent l'événement comme un acte de formalisation : l'établissement d'une communauté coordonnée avec des enseignements, des ordonnances et une attente de guidance divine. En quelques années, le mouvement a attiré des convertis et a dépassé son quartier initial, entraînant des migrations vers l'Ohio (Kirtland), le Missouri, et finalement l'Illinois.
La période de Kirtland (environ 1831–1838) et les conflits du Missouri (1831–1839) fournissent des repères concrets du développement institutionnel précoce et de l'opposition violente. À Kirtland, Ohio, la communauté naissante a construit un temple (le Temple de Kirtland, dont la construction a commencé en 1833) et a développé des entreprises financières et des efforts missionnaires. Le Missouri est devenu le site de confrontations plus aiguës : les colons et les convertis se sont heurtés aux résidents antérieurs sur des questions de terre, de politique locale et de menaces présumées à l'ordre social. Les événements du Missouri ont culminé en 1838 avec l'émission d'un ordre par le gouverneur du Missouri, Lilburn W. Boggs (daté du 27 octobre 1838), qui appelait à l'expulsion des Mormons de plusieurs comtés — un document que les historiens appellent communément l' 'Ordre d'Extermination' — et dans des épisodes de conflit armé qui ont laissé des cicatrices profondes dans la mémoire collective des adhérents.
Une relocalisation significative a suivi. Après des affrontements violents, la communauté s'est regroupée à Nauvoo, Illinois, où les dirigeants ont construit un autre centre de peuplement et ont commencé la construction du Temple de Nauvoo en 1841. À Nauvoo, Joseph Smith a introduit ou élaboré plusieurs caractéristiques institutionnelles distinctives — un conseil municipal avec des pouvoirs quasi civiques, de nouvelles ordonnances de temple (y compris l'endowment, administré pour la première fois en 1842), et un programme de publication en rapide expansion qui comprenait un journal de la ville. Ces développements ont accéléré à la fois la consolidation interne et la controverse externe.
La crise fondatrice culminante a eu lieu en juin 1844. Joseph Smith et son frère Hyrum ont été arrêtés et emprisonnés à Carthage, Illinois ; le 27 juin 1844, tous deux ont été tués par une foule alors qu'ils étaient détenus dans la prison de Carthage. Les décès sont parmi les événements les mieux attestés dans les premiers récits et servent de tournant décisif : ils ont suscité des questions immédiates de succession et ont conduit à des schismes parmi les fidèles concurrents. Différents groupes ont revendiqué une continuité légitime : l'un a suivi Brigham Young et le Quorum des Douze, migrant finalement vers l'ouest vers la vallée de Salt Lake ; d'autres ont suivi des figures telles que Joseph Smith III ou Sidney Rigdon, produisant des branches séparées et une diversité dénominationnelle durable.
La migration vers l'ouest supervisée par Brigham Young en 1846–1847 marque le passage du mouvement de ses racines orientales vers l'Ouest intermontagnard. Le 24 juillet 1847, une compagnie sous Brigham Young est entrée dans la vallée de Salt Lake, un événement que les adhérents considèrent comme providentiel et que les historiens situent dans le cadre de l'histoire plus large de la colonisation des frontières, de l'expansion américaine et des interactions avec le pouvoir fédéral. Dans cette vallée et les régions environnantes, la communauté a fondé de nouvelles villes, créé des institutions coopératives et travaillé à négocier des relations avec le gouvernement des États-Unis — un long processus qui a inclus des conflits sur la pratique du mariage pluriel et une capitulation éventuelle aux exigences fédérales qui ont contribué à sécuriser l'état de l'Utah en 1896.
Tout au long de ces épisodes, les deux fils du récit dévotionnel et de l'analyse historique restent distincts mais entrelacés. Les adhérents racontent les origines comme des actes de restauration divine centrés sur l'appel prophétique et le nouveau texte sacré ; la recherche traite ces mêmes événements comme des phénomènes sociaux ancrés dans la culture religieuse américaine du XIXe siècle, les schémas migratoires et les tensions politiques. Les deux perspectives éclairent comment un petit mouvement enraciné régionalement en 1830 est devenu un projet dénominationnel d'envergure mondiale.