Ce chapitre examine les mécanismes par lesquels l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours préserve ses enseignements, confère l'autorité et transmet la doctrine et la pratique à travers les générations. Il aborde le canon scripturaire et sa formation, les bureaux organisationnels et les lignes de succession, le rôle des projets textuels et archivistiques, ainsi que l'interaction entre l'autorité ordonnée et la participation des laïcs.
La formation scripturaire s'est déroulée au XIXe siècle et continue d'être centrale pour l'autorité. Le Livre de Mormon (publié en 1830) est considéré par les adhérents comme une écriture au même niveau que la Bible ; sa publication est l'un des actes les plus clairs de formation canonique. La Doctrine et Alliances contient de nombreuses révélations reçues par Joseph Smith et des dirigeants ultérieurs, publiées dans des éditions cumulatives au cours du XIXe siècle ; certaines sections ont été incorporées et réinterprétées à mesure que l'Église institutionnelle a mûri. La Perle de Grand Prix, une compilation du XIXe siècle qui inclut la traduction de certains passages bibliques et d'autres écrits par Joseph Smith, a été formellement acceptée dans le canon plus tard au XIXe siècle. Le processus par lequel ces textes ont été rassemblés, édités et ratifiés mêle décision ecclésiastique et contingence historique : par exemple, différentes éditions de la Doctrine et Alliances incluent ou excluent diverses révélations, et les chercheurs analysent les décisions éditoriales et les variantes manuscrites qui ont façonné les textes désormais considérés comme autoritaires.
L'autorité est personnifiée dans une structure ecclésiastique hiérarchique centrée sur des bureaux qui revendiquent la succession apostolique. Dans le cadre de la tradition, le bureau de prophète et président de l'Église fournit un lieu pour la révélation continue. Historiquement, des disputes de succession ont suivi la mort de Joseph Smith en 1844, conduisant la majorité des membres à accepter la direction de Brigham Young et du Quorum des Douze. L'autorité institutionnelle est organisée à travers la Première Présidence (le président et les conseillers), le Quorum des Douze Apôtres, des quorums de type soixante-dix, et la direction du sacerdoce local (évêques pour les paroisses, présidents de pieux pour les pieux). Ces bureaux sont pourvus par sélection et soutien — des processus qui ont évolué ; bien que l'Église ait des procédures formelles pour appeler et soutenir les dirigeants, la nomination implique souvent une prise de décision centralisée et une ratification lors de réunions générales.
Une caractéristique saillante de la transmission est le mariage des programmes de cours centralisés et de l'enseignement local. Le Programme de Corrélation, développé au XXe siècle, a standardisé les matériaux de cours et assuré la cohérence doctrinale à travers l'Église mondiale ; il a également limité la production de matériaux d'enseignement non sanctionnés. Le Système Éducatif de l'Église (CES) — incluant des séminaires pour les étudiants du secondaire, des instituts pour les étudiants d'âge universitaire, et l'Université Brigham Young (fondée en 1875 sous le nom d'Académie Brigham Young) et ses campus affiliés — est un véhicule institutionnel pour la transmission doctrinale, l'éducation historique et la formation des dirigeants. Ces institutions fonctionnent comme des centres de vie intellectuelle et de formation pour les membres.
L'autorité rituelle et la transmission ésotérique se produisent dans les temples et à travers des pratiques de lignée. Les ordonnances du temple sont conférées par ceux qui détiennent l'autorisation de sacerdoce appropriée ; les travailleurs et officiants du temple doivent détenir des recommandations de temple qui certifient leur valeur et leur engagement envers les normes de l'Église. Certains éléments rituels — gestes, vêtements et formulations liturgiques — sont enseignés en privé, souvent lors de sessions d'instruction au temple, reflétant une distinction délibérée entre les rites publics et la pratique sacrée restreinte.
La transmission orale et la continuité familiale sont également cruciales. Les bénédictions patriarcales — déclarations prophétiques personnalisées données aux membres par des patriarches désignés — sont un exemple d'une tradition orale vivante enregistrée dans les dossiers familiaux des membres. Le témoignage familial et la mémoire intergénérationnelle (par exemple, les récits de migration vers l'Ouest américain, les histoires d'expériences au temple) soutiennent l'identité dans la vie quotidienne. Le travail généalogique sert à la fois des objectifs doctrinaux (identifier des ancêtres pour des ordonnances vicariantes) et des fonctions sociales (créer des réseaux de mémoire collective et de continuité familiale).
La transmission académique et archivistique a été transformée ces dernières décennies. Le projet Joseph Smith Papers, lancé en tant que partenariat entre historiens et institutions archivistiques, vise à publier des documents primaires associés à Joseph Smith et à l'histoire précoce de l'Église dans des éditions documentaires. Cet effort documentaire à grande échelle a augmenté l'accès public aux archives originales, permettant ainsi aux adhérents et aux chercheurs d'examiner les sources des revendications précoces. Le projet illustre comment la transparence documentaire et les normes académiques interagissent avec les interprétations dévotionnelles ; il a également suscité des débats au sein de la communauté sur les implications de la recherche historique pour les récits de foi.
L'autorité n'est pas incontestée. Des débats internes sur des questions de race, de genre et de transparence ont produit des appels à la réforme de certains membres et une insistance sur la continuité de la part d'autres. La révélation de 1978 étendant l'accès au sacerdoce aux hommes de toutes races (annoncée par les dirigeants en juin 1978) est un exemple de changement institutionnel qui a reconfiguré une pratique de longue date ; les chercheurs ont débattu des facteurs sociaux, théologiques et organisationnels qui ont précipité ce changement. De même, la corrélation de la doctrine centralisée et de la pratique locale produit des tensions dans des contextes culturels où les dirigeants locaux et les membres négocient des politiques mondiales et des réalités locales.
Des mécanismes disciplinaires et juridiques existent au sein du cadre ecclésiastique. Les tribunaux des évêques et les conseils supérieurs peuvent traiter des transgressions, et les conseils disciplinaires peuvent aboutir à des réprimandes, à la perte de recommandations de temple ou à l'excommunication. Ces procédures sont administrées par des officiers laïcs et reflètent une tension entre le désir de maintenir l'ordre et le fait qu'une grande partie de l'autorité est exercée par des clercs non professionnels qui doivent équilibrer le soin pastoral avec la discipline institutionnelle.
La transmission est également médiée par les médias et la technologie. La conférence générale semi-annuelle, autrefois un rassemblement en personne à Salt Lake, est diffusée mondialement depuis de nombreuses décennies ; au XXIe siècle, l'Église a élargi sa présence numérique à travers des sites web, des diffusions en direct et des médias sociaux. Ces canaux ont multiplié la portée de l'enseignement officiel tout en exposant également les dirigeants à un examen public immédiat. L'interaction entre la recherche archivistique, les médias mondiaux, la pédagogie institutionnelle et la pratique locale définit comment l'autorité est maintenue et négociée dans l'Église contemporaine.