Le Rastafari articule un ensemble distinct de représentations théologiques, d'engagements éthiques et d'aspirations politiques qui varient considérablement d'une communauté à l'autre et d'un individu à l'autre. Au cœur de la compréhension de soi de cette tradition se trouvent quelques motifs concrets : la personne et le statut de Haile Selassie I d'Éthiopie ; l'idée biblique de Sion comme lieu de retour et foyer spirituel ; et une critique de Babylone, un terme utilisé pour désigner des systèmes sociaux et spirituels oppressifs. Les adhérents encadrent ces motifs dans un langage théologique, une pratique culturelle et des revendications politiques ; les chercheurs analysent les mêmes motifs comme des formes de résistance symbolique et de formation d'identité.
Une affirmation doctrinale centrale pour de nombreux Rastafari est le statut spécial, voire divin, de Haile Selassie I. Les adhérents affirment couramment que Selassie — couronné Ras Tafari Makonnen le 2 novembre 1930 — incarne un monarque africain divinement oint dont la personne et le bureau signalent la délivrance pour les personnes d'ascendance africaine. Cette affirmation n'est pas uniforme : certains groupes identifient explicitement Selassie lui-même comme Dieu incarné (une affirmation souvent traduite par "Jah" ou "Jah Rastafari"), d'autres le considèrent comme un représentant messianique ou un roi divinement sanctionné, et d'autres encore le vénèrent comme un symbole prophétique de la souveraineté noire tout en mettant l'accent sur des pratiques spirituelles indépendantes de tout humain déifié. Les travaux historiques traitent le couronnement de Selassie comme un événement public pivot qui a été réinterprété par des acteurs jamaïcains ; les propres déclarations et actions politiques de l'Empereur sont des faits publics, distincts des interprétations théologiques des dévots.
L'idée de Sion fonctionne à la fois comme une catégorie géographique et spirituelle. Pour de nombreux Rastafari, Sion désigne l'Éthiopie ou l'Afrique de manière plus large comme une patrie à laquelle il faut revenir physiquement et spirituellement. Elle sert également de métaphore pour une existence rachetée : un mode de vie libre des influences corrompantes de Babylone. Cette double valence — le rapatriement littéral et la restauration spirituelle symbolique — crée des tensions internes au sein du mouvement : certains groupes mettent l'accent sur l'émigration vers l'Afrique comme un objectif pratique, tandis que d'autres soulignent la transformation de la vie dans la diaspora comme une forme de vie à Sion.
Babylone est un dispositif comparatif et rhétorique : tiré de la critique biblique du pouvoir impérial et idolâtre, Babylone dans le Rastafari fait référence au colonialisme, à la suprématie blanche, aux systèmes économiques exploitants et à l'assimilation culturelle. La flexibilité du terme permet aux adhérents de nommer un large éventail de maux sociaux contemporains ; elle invite également au débat sur le mode d'engagement approprié avec la société plus large. Certains Rastafari adoptent des positions séparatistes qui rejettent la participation aux institutions babyloniennes, tandis que d'autres poursuivent des réformes sociales, un activisme politique ou un engagement syncrétique.
Les normes alimentaires et morales — parfois appelées ital dans de nombreux cercles Rastafari — incarnent l'imagination éthique de la tradition. L'ital met l'accent sur la naturalité, l'évitement des aliments transformés et un régime corporel qui soutient la clarté spirituelle. Dans certaines communautés, la pratique de l'ital inclut le végétarisme ou le véganisme ; dans d'autres, elle permet le poisson ou d'autres produits d'origine animale. L'ital n'est pas simplement un ensemble de règles alimentaires mais un ethos sur la pureté, la santé et la résistance aux systèmes alimentaires industrialisés.
L'utilisation sacramentelle et rituelle du cannabis (ganja) est un autre élément largement discuté. De nombreux adhérents considèrent le cannabis comme une herbe sacrée qui facilite la méditation, le raisonnement communautaire et l'intuition spirituelle. Les débats juridiques et médicaux autour du cannabis ont croisé les revendications Rastafari en matière de liberté religieuse ; des études académiques ont documenté à la fois des modèles historiques d'utilisation cérémonielle et les significations diverses attribuées à la plante.
Les ressources scripturaires du Rastafari sont éclectiques et créatives. La Bible — en particulier la version King James ainsi que les Psaumes, Isaïe et l'Exode — joue un rôle prépondérant, mais les adhérents utilisent également des récits historiques éthiopiens et des sources de pensée panafricaine. Certains groupes produisent ou diffusent leurs propres écrits, poèmes et chansons qui servent d'enseignement théologique. Il n'existe pas de texte scripturaire canonique unique analogue à d'autres religions du monde ; au contraire, l'autorité est répartie entre l'interprétation scripturaire, l'enseignement oral et la pratique communautaire.
Comprendre le Rastafari nécessite une attention à ses modes épistémiques : témoignage, prophétie et validation expérientielle. Les leaders et les anciens légitiment souvent l'enseignement en racontant des visions, des rêves ou des rencontres directes avec le divin. Des rituels tels que les sessions de tambour Nyahbinghi — nommées d'après un mouvement spirituel rwandais-ougandais approprié dans la pratique jamaïcaine — produisent une connaissance incarnée qui complète l'interprétation textuelle. Cette interaction entre rituel incarné et exégèse scripturaire marque le Rastafari comme une religion performative dans laquelle le sens est produit dans l'expérience vécue.
La diversité interne est une caractéristique déterminante. Les chercheurs distinguent couramment plusieurs ordres ou regroupements — tels que Nyahbinghi, Douze Tribus d'Israël et Bobo Ashanti — pour indiquer des schémas larges de pratique et d'accent, mais les adhérents résistent parfois à de telles taxonomies. Les distinctions concernent souvent les structures de leadership, les attitudes envers le rapatriement, les affirmations théologiques concernant Selassie, et les formes de vêtement et d'expression musicale. Les chercheurs comparatifs utilisent ces différences internes pour montrer comment un même répertoire symbolique peut soutenir plusieurs projets religieux : résistance prophétique, séparatisme communautaire ou travail social basé sur la foi.
Une tension éclairante existe entre les revendications spirituelles du Rastafari et sa politique sociale. Le langage millénaire et messianique du mouvement coexiste avec des projets pragmatiques : agriculture coopérative, éducation informelle et activisme anti-raciste. Certains adhérents soulignent donc l'élévation matérielle immédiate et la construction communautaire comme l'expression authentique de la théologie du mouvement ; d'autres privilégient le témoignage prophétique et la pureté spirituelle. Cependant, les deux orientations sont enracinées dans les mêmes convictions fondamentales concernant la dignité, le retour et la possibilité d'une vie réorientée loin de Babylone.
En fin de compte, la vision du monde du Rastafari est mieux comprise comme un ensemble vivant et contesté de convictions plutôt que comme un système théologique clos. Elle réinterprète les écritures chrétiennes à travers une lentille afrocentrique, sacralise les symboles éthiopiens et historicise la lutte noire d'une manière qui produit des pratiques religieuses, des critiques politiques et une éthique quotidienne. La vitalité continue du mouvement dépend de la manière dont les communautés locales négocient ces thèmes dans de nouveaux contextes sociaux et politiques.