La tradition Smarta émerge dans un contexte historique plutôt que comme l'invention unique d'un fondateur isolé. Ses racines se trouvent dans le monde textuel et rituel de l'hindouisme classique — surtout les Upanishads (littérature Shruti compilée et transmise sur de nombreux siècles, avec des textes principaux comme les Upanishads Brihadaranyaka et Chandogya au premier millénaire avant notre ère) et le projet interprétatif précoce plus tard nommé Vedanta. Au cours du premier millénaire de notre ère, les travaux académiques montrent un ensemble d'idées évolutives sur la nature de la réalité ultime (Brahman), le soi humain (Atman) et la libération (moksha) ; ces idées ont été élaborées par une chaîne de commentateurs et d'enseignants dont la tradition Smarta s'est ensuite inspirée et qu'elle a retravaillée.
Une figure formatrice décisive pour l'identité Smarta est celle du VIIIe siècle traditionnellement connue sous le nom d'Adi Shankara. La tradition lui attribue une consolidation systématique de l'Advaita Vedanta (interprétation non duale des Upanishads), la promotion du culte domestique panchayatana (cinq divinités) et l'établissement de sièges monastiques ou mathas dans des lieux tels que Sringeri (Karnataka) et Dvārakā (Gujarat). Cependant, les historiens et philologues traitent ces attributions avec prudence : beaucoup datent Shankara à un moment donné des premiers siècles du premier millénaire de notre ère (les reconstructions académiques le placent souvent au VIIIe siècle de notre ère), et les chercheurs débattent du degré auquel les réseaux institutionnels qui lui sont attribués étaient des rétrojections ultérieures par des communautés postérieures.
Même avant la consolidation généralement associée à Shankara, il existait d'importants antécédents intellectuels dont les écrits sont revendiqués par la tradition Smarta comme faisant partie de sa lignée. L'Upanishad Mandukya et son ancien commentaire, le Mandukya Kārikā, communément attribué à Gaudapada et daté par de nombreux chercheurs aux VIe et VIIe siècles de notre ère, articulaient un ensemble précoce de revendications non duales que les Advaitins ultérieurs — et donc les Smartas — intégreraient dans leur propre programme. Des textes concrets et vérifiables tels que les Upanishads, les Brahma Sūtras (qui ont longtemps été considérés comme le texte sutra canonique pour le Vedanta) et les premiers bhāṣyas (commentaires) ont fourni à la fois les matières premières et le cadre intellectuel pour une lecture distinctement Advaitique des écritures.
Un deuxième courant alimentant l'identité Smarta était l'hindouisme populaire et temple. Au premier millénaire de notre ère, la culture des temples et le culte basé sur les images (murti puja) étaient devenus répandus dans de nombreuses régions de l'Inde. L'approche Smarta est notable pour sa combinaison de la métaphysique abstraite de l'Advaita (Brahman comme la seule réalité non duale) avec la vie dévotionnelle et rituelle concrète des temples et des foyers. Le système panchayatana — les foyers plaçant un groupe ordonné de divinités sur l'autel domestique — illustre cette synthèse : il permettait aux adeptes de vénérer plusieurs dieux (Śiva, Viṣṇu, Devī, Sūrya, Gaṇeśa dans de nombreuses énumérations) tout en les interprétant comme des manifestations d'un seul Brahman.
La formation historique des communautés Smartas est également une histoire sociale. L'étiquette 'Smarta' se connecte au terme smṛti (souvenir ; textes juridiques et rituels) et à une certaine orientation védique-orthodoxe. Les communautés plus tard identifiées comme Smartas — des groupes Brahmanes particuliers au Kerala, Karnataka, Maharashtra, Gujarat et d'autres régions — ont préservé une expertise rituelle védique, agi en tant que gardiens de l'apprentissage du sanskrit et maintenu une religion centrée sur le foyer qui combinait l'étude textuelle avec des devoirs sacerdotaux et des rites domestiques. Un fait institutionnel vérifiable est qu'à la fin de la période médiévale, il existait des sous-groupes Brahmanes Smarta bien connus tels que les Brahmanes Smārta du Kerala et les communautés Smārta (Smarta) de l'ouest de l'Inde ; les ethnographies et catégories de recensement de l'époque coloniale au XIXe siècle ont enregistré ces identités.
Cependant, il existe des tensions concernant la chronologie et la causalité. La tradition attribue fréquemment à Adi Shankara la fondation nette des mathas monastiques, du système panchayatana et d'un renouveau missionnaire pan-indien au VIIIe siècle de notre ère. La recherche historique-critique lit souvent cela comme un récit ultérieur qui consolide de nombreux développements disparates en une seule histoire d'origine ; bien que les commentaires de Shankara — sur les Upanishads, la Bhagavad Gītā et les Brahma Sūtras — soient centraux dans le corpus Advaita et aient eu une influence large, les revendications institutionnelles (les quatre mathas canoniques à Sringeri, Dvārakā, Puri et Jyotirmath) sont traitées par de nombreux historiens comme en partie légendaires et en partie réelles, avec des couches accumulées au cours des siècles suivants.
Une autre tension significative dans les origines est entre philosophie et pratique. D'un angle, la formation Smarta ressemble à un mouvement intellectuel : un ensemble de commentaires en sanskrit et de disputes sur l'ontologie de Brahman. D'un autre, elle ressemble à un mouvement rituel : une manière d'organiser la vie de culte des foyers et des temples. La fusion distinctive de ces deux — une interprétation védantique rigoureuse aux côtés d'une accommodation systématique de multiples divinités — est donc le fait historique central définissant l'émergence du Smartisme.
La variation régionale est un autre élément historique. Au Kerala, par exemple, la tradition Smarta s'est développée aux côtés d'une forte bhakti Śaiva, avec des centres concrets de bourses et de patronage temple dans des lieux tels que Thrissur ; dans l'ouest de l'Inde, les Brahmanes Smarta faisaient partie de réseaux fonciers et de temples au Gujarat et au Maharashtra. Ces trajectoires locales ont façonné la manière dont la vie rituelle et intellectuelle Smarta a pris forme et s'est répandue.
Enfin, les siècles médiévaux et modernes ont vu la tradition Smarta interagir avec des écoles védiques concurrentes. L'essor du Viśiṣṭādvaita de Ramanuja (XIe–XIIe siècle) et du Dvaita de Madhva (XIIIe siècle) représente des alternatives philosophiques et institutionnelles contre lesquelles les communautés Smarta/Advaita se sont définies. De telles interactions, parfois polémiques et parfois dialogiques, ont été formatrices pour clarifier ce que signifiait être Smarta : un interprète du Vedanta qui combinait une métaphysique Advaitique avec des pratiques de culte inclusives.
En résumé, les origines Smarta sont mieux décrites comme une accrétion : enracinées dans la tradition textuelle upanishadique et védantique, façonnées par des figures influentes (notamment la figure connue sous le nom d'Adi Shankara), et consolidées en des schémas rituels distincts — notamment le culte panchayatana — par des communautés à travers la péninsule et le nord de l'Inde. La recherche distingue les propres récits fondateurs de la tradition des reconstructions plus prudentes avancées par les historiens : les deux perspectives éclairent différents aspects de la manière dont le Smartisme est devenu un fil vivant reconnaissable de la pratique hindoue.