Le Theravāda cadre ses origines comme étant continues avec l'enseignement même du Bouddha. Selon la tradition, Siddhattha Gotama—le Bouddha historique—est la source : les discours qu'il a prononcés (les suttas), les règles disciplinaires pour la communauté (le Vinaya) et les analyses philosophiques (l'Abhidhamma) forment ensemble le corpus que la tradition appelle le Tipiṭaka ou Canon Pāli. La tradition situe la première élaboration de son corpus et de ses normes monastiques dans les premiers siècles après la mort du Bouddha, et elle préserve un récit continu, trouvé de manière plus proéminente dans la chronique insulaire Mahāvamsa, qui relie les premiers conseils doctrinaux et l'activité missionnaire aux formations institutionnelles ultérieures.
Historiquement, les chercheurs distinguent entre le récit rétrospectif de la tradition et la reconstruction disponible par le biais de la philologie comparative et de l'archéologie. Les récits traditionnels du Theravāda parlent de conseils précoces—le Premier Conseil immédiatement après le parinibbāna du Bouddha et un Troisième Conseil associé dans la tradition à l'empereur maurya Aśoka au milieu du troisième siècle avant notre ère. Les historiens acceptent que des conseils et des activités de rédaction ont eu lieu dans le bouddhisme primitif, mais placent leur chronologie, leur composition et leurs objectifs sous un débat continu. Par exemple, la figure de l'empereur Aśoka (règne vers 268–232 av. J.-C.) est historiquement attestée et est associée dans les preuves épigraphiques au patronage bouddhiste ; la tradition theravādienne relie Aśoka aux envois missionnaires qui incluent la mission de Mahinda au Sri Lanka.
La mission au Sri Lanka est un épisode fondateur pour l'identité theravādienne. La chronique sri-lankaise Mahāvamsa enregistre que le fils d'Aśoka, Mahinda, a conduit une mission à la cour du roi Devanampiya Tissa au début du troisième siècle avant notre ère (souvent datée dans la tradition vers 250–220 av. J.-C.). Cet événement, qu'il soit considéré comme une histoire de fondation largement légendaire ou comme une transmission missionnaire historique, fonctionne au sein du Theravāda comme le moment où un centre monastique cinghalais distinct a pris forme. Les preuves archéologiques d'Anuradhapura, l'ancienne capitale du Sri Lanka, attestent d'une présence bouddhiste établie dès les premiers siècles avant notre ère, apportant un soutien matériel à la présence de communautés monastiques organisées.
Les écoles monastiques insulaires du Sri Lanka deviennent par la suite un lieu de préservation d'une tradition textuelle en Pāli. L'identité theravādienne s'est de plus en plus cristallisée autour d'un corpus en Pāli et d'un code monastique (Vinaya) que la communauté considère comme la forme survivante la plus proche des enseignements bouddhistes anciens. À la fin du premier millénaire de notre ère, la tradition textuelle cinghalaise avait produit d'importants travaux de commentaire et des chroniques—tels que le Mahāvamsa et des commentaires ultérieurs—qui narrent la continuité doctrinale du Bouddha à la pratique actuelle.
Un moment textuel majeur pour le Theravāda ultérieur est l'affirmation selon laquelle le Canon Pāli a été écrit au Sri Lanka en 29 av. J.-C. Le Mahāvamsa relate qu'une famine prolongée et des inquiétudes concernant la perte de textes ont poussé la communauté d'Anuradhapura à consigner le canon oral sur des feuilles de palmier. Les historiens considèrent le « passage à l'écrit » comme une étape significative dans la transmission textuelle tout en notant des différences entre les manuscrits et les couches de composition ; les preuves paléographiques et linguistiques comparatives suggèrent un long processus de rédaction et de variation régionale avant qu'un corpus stabilisé n'émerge.
À partir du noyau sri-lankais, le Theravāda s'est répandu par le biais de liens maritimes et diplomatiques vers le continent de l'Asie du Sud-Est dans les siècles suivants. Des missions et des contacts monastiques ont eu lieu à différentes époques : des inscriptions et des chroniques documentent des échanges substantiels au cours du premier millénaire de notre ère et plus tard. Au deuxième millénaire, le Theravāda était l'idiome bouddhiste dominant dans les royaumes qui sont devenus le Myanmar moderne, la Thaïlande, le Laos et le Cambodge ; les formes locales étaient façonnées par le patronage royal, les pratiques rituelles indigènes et le contact avec les cosmologies locales.
Les chercheurs soulignent que le nom "Theravāda" lui-même—littéralement 'l'enseignement des anciens'—est probablement lié au vocabulaire divisionnel précoce au sein du Saṅgha bouddhiste indien, où les écoles se définissaient par rapport aux anciens et aux positions doctrinales (par exemple, Sthavira/Sthaviravāda). Néanmoins, l'étiquette moderne regroupe une large gamme de pratiques monastiques, de répertoires textuels et d'institutions locales sous une identification commune. Cette identification est renforcée par la centralité du Canon Pāli et par les traditions commentariales ultérieures qui ont systématisé la doctrine.
Une figure décisive pour le Theravāda institutionnel ultérieur fut Buddhaghosa, actif au Sri Lanka au cinquième siècle de notre ère selon la datation traditionnelle. Son corpus, notamment le Visuddhimagga ('Le Chemin de la Purification'), a systématisé la doctrine en Pāli, consolidant des lignes exégétiques qui avaient circulé dans les écoles monastiques locales. Le projet commentarial de Buddhaghosa est un jalon concret dans la transformation de la pratique textuelle et méditative locale en une tradition savante-monastique dont l'influence continue de se faire sentir à travers les communautés theravādiennes.
Les périodes médiévale et moderne ont vu d'autres processus formatifs : des commentaires canoniques régionaux, le développement de pratiques de Vinaya localisées, et des conseils ou synodes périodiques convoqués par des patrons royaux. Au Sri Lanka, des chroniques médiévales narrent une succession de rois et de monastiques qui ont préservé la tradition en Pāli par le biais du patronage et de la culture institutionnelle. Sur le continent, l'adaptation du Vinaya aux cours royales et la formation de hiérarchies de sangha ont produit des idiomes nationaux—pourtant, le corpus en Pāli partagé et le code monastique ont continué d'ancrer un monde textuel theravādien identifiable.
Ainsi, le récit fondateur du Theravāda tisse ensemble des événements historiques—tels que la diffusion des communautés bouddhistes au Sri Lanka au troisième siècle avant notre ère—et des consolidations institutionnelles ultérieures—telles que la rédaction de textes au premier siècle avant notre ère ou les commentaires de Buddhaghosa au cinquième siècle. Les historiens et philologues modernes reconstruisent un processus complexe et multi-centrique dans lequel la transmission orale, la pratique régionale et la rédaction textuelle jouent tous des rôles. Pour les adhérents, cependant, la continuité avec le Bouddha et le Canon Pāli fournit une histoire fondatrice cohérente : une 'voie des anciens' préservée à travers les siècles et transplantée dans les paysages sociaux et politiques du Sri Lanka et du continent de l'Asie du Sud-Est.