Joseph Smith

Joseph Smith (né en 1805 à Sharon, Vermont) est la figure centrale fondatrice du mouvement des Saints des Derniers Jours et la personne à qui les adhérents attribuent l'autorité prophétique et la révélation initiale. Sa vie couvre des décennies formatrices de l'histoire religieuse américaine précoce. Selon la tradition, Smith a rapporté une série d'événements visionnaires commençant dans les années 1820 — plus familièrement une expérience appelée la Première Vision — et a ensuite affirmé avoir reçu une instruction angélique menant à la récupération et à la traduction de ce qui est devenu Le Livre de Mormon. Les actes historiquement documentés incluent la publication du Livre de Mormon à Palmyra, New York, en mars 1830 et l'organisation formelle de l'église le 6 avril 1830 à Fayette, New York.

Les activités de Smith dans les années 1830 ont consolidé un appareil institutionnel : il a supervisé le rassemblement de convertis, la construction du Temple de Kirtland dans l'Ohio (commencée en 1833) et la publication de révélations et de journaux. Le déplacement du mouvement vers le Missouri au début des années 1830 a entraîné des conflits violents avec les communautés environnantes, culminant en expulsions et dans l'infâme 'Ordre d'Extermination' de 1838 émis par le gouverneur du Missouri, Lilburn W. Boggs. Après le Missouri, la communauté s'est établie à Nauvoo, Illinois, où Smith a exercé des fonctions civiques, organisé une charte municipale, promu un projet de temple ambitieux (le Temple de Nauvoo, commencé en 1841) et introduit des innovations rituelles — y compris les pratiques d'endowment et de scellement — qui sont devenues centrales à la théologie du temple ultérieure.

Les rôles personnels et institutionnels de Smith étaient complexes. Il a dirigé des entreprises missionnaires, produit un ensemble croissant de révélations ultérieurement rassemblées dans la Doctrine et Alliances, et créé un programme liturgique, légal et éducatif pour ses adeptes. Sa vie de famille et son foyer étaient au centre des controverses contemporaines : il a pratiqué le mariage plural sous diverses formes et était impliqué dans des disputes politiques et juridiques à Nauvoo. En juin 1844, confronté à des tensions croissantes et à des accusations légales, Joseph Smith et son frère Hyrum ont été tués par une foule alors qu'ils étaient emprisonnés à Carthage, Illinois — un événement qui a radicalement modifié la trajectoire du mouvement en produisant des questions de succession immédiates et en précipitant des schismes.

Les historiens analysent la carrière de Smith à travers plusieurs prismes. Les récits dévotionnels mettent l'accent sur l'appel prophétique, la traduction scripturaire et le mandat divin ; les biographies académiques situent Smith dans le fervent religieux de la frontière américaine, analysent ses stratégies de leadership et examinent les preuves manuscrites pour la composition de textes tels que Le Livre de Mormon. Des projets tels que les Joseph Smith Papers ont rendu largement disponibles des documents, lettres et dossiers juridiques précoces, suscitant un renouveau de la recherche archivistique et une conversation publique sur la relation entre les récits de foi et les sources documentaires.

L'héritage de Smith est institutionnel et théologique. Pour les adhérents, il demeure le prophète fondateur dont les révélations ont inauguré une restauration de l'autorité du sacerdoce et des écritures ; ses efforts de traduction et sa créativité institutionnelle ont établi des rituels, un canon et des formes organisationnelles qui continuent de façonner l'église. Pour les historiens, il est une figure complexe dont les actions doivent être lues à l'aune des conditions sociales du dix-neuvième siècle, des rivalités politiques et des dynamiques des nouveaux mouvements religieux aux États-Unis. Que ce soit d'une approche dévotionnelle ou critique, la vie et la mort de Joseph Smith sont essentielles pour comprendre les origines du mouvement et ses revendications continues d'autorité prophétique.