Questo capitolo esamina i meccanismi attraverso i quali La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni preserva i suoi insegnamenti, conferisce autorità e trasmette dottrina e pratica attraverso le generazioni. Si occupa del canone scritturale e della sua formazione, degli uffici organizzativi e delle linee di successione, del ruolo dei progetti testuali e archivistici, e dell'interazione tra autorità ordinata e partecipazione laica.
La formazione scritturale si è sviluppata nel diciannovesimo secolo ed è ancora centrale per l'autorità. Il Libro di Mormon (pubblicato nel 1830) è considerato dagli aderenti come scrittura alla pari con la Bibbia; la sua pubblicazione è uno degli atti più chiari di formazione canonica. La Dottrina e Alleanze contiene molte rivelazioni ricevute da Joseph Smith e dai leader successivi, pubblicate in edizioni cumulative durante il diciannovesimo secolo; alcune sezioni sono state incorporate e reinterpretate man mano che la chiesa istituzionale si è sviluppata. La Perla di Gran Prezzo, una compilazione del diciannovesimo secolo che include la traduzione di alcuni passaggi biblici e altri scritti di Joseph Smith, è stata formalmente accettata nel canone più tardi nel diciannovesimo secolo. Il processo attraverso il quale questi testi sono stati raccolti, editati e ratificati fonde decisioni ecclesiastiche con contingenze storiche: ad esempio, diverse edizioni della Dottrina e Alleanze includono o escludono varie rivelazioni, e gli studiosi analizzano le decisioni editoriali e le varianti dei manoscritti che hanno plasmato i testi ora considerati autoritativi.
L'autorità è personificata in una struttura ecclesiastica gerarchica centrata su uffici che rivendicano la successione apostolica. Nella propria cornice tradizionale, l'ufficio di profeta e presidente della chiesa fornisce un luogo per la rivelazione continua. Storicamente, le dispute di successione seguirono la morte di Joseph Smith nel 1844, portando la maggior parte dei membri ad accettare la leadership di Brigham Young e del Quorum dei Dodici. L'autorità istituzionale è organizzata attraverso la Prima Presidenza (il presidente e i consiglieri), il Quorum dei Dodici Apostoli, i quorum di settanta e la leadership locale del sacerdozio (vescovi per le parrocchie, presidenti di stake per gli stake). Questi uffici sono occupati tramite selezione e sostegno — processi che si sono evoluti; mentre la chiesa ha procedure formali per chiamare e sostenere i leader, la nomina spesso comporta decisioni centralizzate e ratifica in assemblee generali.
Una caratteristica saliente della trasmissione è il matrimonio tra curricula centralizzati e insegnamento locale. Il Programma di Correlazione, sviluppato nel ventesimo secolo, ha standardizzato i materiali curriculari e garantito coerenza dottrinale nella chiesa globale; ha anche limitato la produzione di materiali didattici non autorizzati. Il Sistema Educativo della Chiesa (CES) — che include seminari per studenti delle scuole superiori, istituti per studenti universitari e la Brigham Young University (fondata nel 1875 come Brigham Young Academy) e i suoi campus affiliati — è un veicolo istituzionale per la trasmissione dottrinale, l'educazione storica e la formazione della leadership. Queste istituzioni funzionano come centri di vita intellettuale e formazione per i membri.
L'autorità rituale e la trasmissione esoterica avvengono nei templi e attraverso pratiche di lignaggio. Le ordinanze del tempio sono conferite da coloro che detengono l'autorizzazione al sacerdozio appropriata; i lavoratori e officianti del tempio sono tenuti a possedere raccomandazioni del tempio che certificano la dignità e l'impegno agli standard della chiesa. Alcuni elementi rituali — gesti, abbigliamento e frasi liturgiche — sono insegnati privatamente, spesso in sessioni di istruzione nel tempio, riflettendo una distinzione deliberata tra riti pubblici e pratiche sacre riservate.
La trasmissione orale e la continuità familiare sono anch'esse cruciali. Le benedizioni patriarcali — dichiarazioni profetiche personalizzate date ai membri da patriarchi designati — sono un esempio di una tradizione orale vivente registrata nei file familiari dei membri. La testimonianza familiare e la memoria intergenerazionale (ad esempio, racconti di migrazione verso l'Ovest americano, storie di esperienze nel tempio) sostengono l'identità nella vita quotidiana. Il lavoro genealogico serve sia a scopi dottrinali (identificare antenati per ordinanze vicari) sia a funzioni sociali (creare reti di memoria collettiva e continuità familiare).
La trasmissione accademica e archivistica è stata trasformata negli ultimi decenni. Il progetto Joseph Smith Papers, avviato come una partnership tra storici e istituzioni archivistiche, ha mirato a pubblicare documenti primari associati a Joseph Smith e alla storia della chiesa primitiva in edizioni documentarie. Questo sforzo documentario su larga scala ha aumentato l'accesso pubblico ai registri originali, consentendo così sia agli aderenti che agli studiosi di esaminare le fonti delle prime affermazioni. Il progetto esemplifica come la trasparenza documentaria e gli standard accademici interagiscano con le interpretazioni devozionali; ha anche suscitato dibattiti all'interno della comunità riguardo alle implicazioni della ricerca storica per le narrazioni di fede.
L'autorità non è incontestata. I dibattiti interni su questioni di razza, genere e trasparenza hanno prodotto richieste di riforma da parte di alcuni membri e insistenza sulla continuità da parte di altri. La rivelazione del 1978 che estendeva l'accesso al sacerdozio agli uomini di tutte le razze (annunciata dai leader nel giugno 1978) è un esempio di cambiamento istituzionale che ha riconfigurato pratiche consolidate; gli studiosi hanno dibattuto sui fattori sociali, teologici e organizzativi che hanno provocato quel cambiamento. Allo stesso modo, la correlazione tra dottrina centralizzata e pratica locale produce tensioni in contesti culturali in cui i leader locali e i membri negoziano politiche globali e realtà locali.
Meccanismi disciplinari e giuridici esistono all'interno del quadro ecclesiastico. I tribunali dei vescovi e i consigli superiori possono affrontare trasgressioni, e i consigli disciplinari possono portare a rimproveri, perdita di raccomandazioni del tempio o scomunica. Queste procedure sono amministrate da funzionari laici e riflettono una tensione tra il desiderio di mantenere l'ordine e il fatto che gran parte dell'autorità è esercitata da clero non professionale che deve bilanciare la cura pastorale con la disciplina istituzionale.
La trasmissione è mediata anche attraverso i media e la tecnologia. La conferenza generale semestrale, un tempo un incontro di persona a Salt Lake, è stata trasmessa globalmente per molti decenni; nel ventunesimo secolo la chiesa ha ampliato la sua presenza digitale attraverso siti web, streaming e social media. Questi canali hanno moltiplicato la portata dell'insegnamento ufficiale, esponendo al contempo i leader a un immediato scrutinio pubblico. L'interazione tra ricerca archivistica, media globali, pedagogia istituzionale e pratica locale definisce come l'autorità sia mantenuta e negoziata nella chiesa contemporanea.