La storia del satanismo moderno inizia negli Stati Uniti a metà del XX secolo, ma attinge a correnti culturali e intellettuali più lunghe. Nella sua forma istituzionale più riconosciuta, la Chiesa di Satana è stata annunciata a San Francisco nel 1966, ponendo la figura di Satana come punto focale per una dichiarazione consapevolmente moderna riguardo all'individualità e al materialismo. Anton Szandor LaVey (nato nel 1930) pubblicò La Bibbia Satanica nel 1969, che divenne rapidamente il testo più influente per molti che si identificavano con ciò che studiosi successivi definirono satanismo laveyano. Questa sequenza—l'organizzazione nel 1966, La Bibbia Satanica nel 1969 e pubblicazioni successive come I rituali satanici (1972)—costituisce un asse concreto e ben documentato attorno al quale si formarono correnti successive.
LaVey presentò il suo movimento come un'inversione radicale della morale cristiana, ma lo inquadrò non come un culto di un diavolo soprannaturale, bensì come una nuova estetica religiosa orientata all'ego, al rituale teatrale e a una rivendicazione simbolica della figura di Satana. Gli storici delle religioni distinguono la propria storia d'origine della tradizione—che LaVey ricevette rivelazioni e fondò una chiesa—da descrizioni sociologiche che collocano la Chiesa di Satana all'interno delle correnti controculturali degli anni '60, dell'emergere del secolarismo e del mondo dello spettacolo americano. La città di San Francisco, e in particolare il quartiere attorno a Haight-Ashbury e l'area dove si trovava la residenza di LaVey nota come la Casa Nera, fungeva da luogo rituale alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70, rappresentando un dettaglio geografico verificabile che ancorava la narrazione.
Il satanismo moderno non emerge ex nihilo; è un bricolage di romanticismo letterario, critiche dell'Illuminismo all'ortodossia cristiana e pratiche occultiste del XIX e inizio XX secolo. Gli studiosi indicano l'influenza delle figure sataniche letterarie del XIX secolo—da Lucifero di Milton all'eroe byroniano di Byron—e le tradizioni di magia cerimoniale popolarizzate da figure come Aleister Crowley. LaVey e i suoi contemporanei presero spunto da queste fonti e reagirono contro di esse. Un confronto utile è con i moderni revival pagani: come alcuni gruppi pagani, i satanisti laveyani riproposero simboli e forme rituali più antiche, ma l'antagonismo esplicito del movimento verso le norme cristiane e il suo stile pubblico spesso teatrale lo distinguevano.
Un secondo evento di diramazione nel periodo formativo si verificò nel 1975, quando Michael A. Aquino (nato nel 1946) e altri si separarono dalla Chiesa di Satana e fondarono il Tempio di Set, che enfatizzava la metafisica esoterica e un sacerdozio iniziatico. Questo scisma—risalente al 1975 e documentato in resoconti contemporanei—illustra una prima diversità interna: la corrente di LaVey tendeva ad essere esplicitamente non-teistica e teatrale, mentre il Tempio di Set adottò un diverso vocabolario metafisico, accettando talvolta affermazioni metafisiche riguardo all'esperienza setiana o iniziatica.
Gli anni '60 e '70 produssero quindi almeno tre risultati duraturi: l'istituzionalizzazione delle idee laveyane nella Chiesa di Satana, la pubblicazione di testi canonici di LaVey e la creazione di organizzazioni alternative come il Tempio di Set. Ognuno di questi ha una provenienza concreta: l'incorporazione della Chiesa di Satana nel 1966, La Bibbia Satanica (1969) e la formazione del Tempio di Set nel 1975. Questi primi sviluppi rivelano anche una tensione che persiste: se comprendere il satanismo principalmente come ateismo simbolico, come una religione occultista iniziatica, o come un insieme di dichiarazioni culturali e politiche.
Negli anni '80 e '90, un altro importante contesto storico rimodellò le percezioni pubbliche del satanismo: il cosiddetto "Panico Satanico"—un panico morale negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in altri paesi che produsse accuse diffuse di abuso rituale, indagini criminali di alto profilo e una vasta copertura mediatica. Studi accademici come il lavoro di Jeffrey S. Victor sul panico datano il fenomeno agli anni '80 e all'inizio degli anni '90 e offrono un quadro critico per comprendere come i movimenti satanici moderni siano stati rappresentati e litigati nella vita pubblica. Il panico ebbe conseguenze legali e sociali, da processi sensazionali a inchieste ufficiali, e suscitò anche attenzione accademica che in seguito avrebbe distinto tra gruppi satanici organizzati e presunti complotti criminali.
Nei primi decenni del XXI secolo, la storia accelera in un'altra direzione: il vocabolario simbolico del satanismo viene adottato da comunità online e gruppi attivisti che reinterpretano le immagini sataniche per scopi politici. Il Tempio Satanico, fondato nel 2013 e associato a campagne politiche per il secolarismo e le libertà civili, esemplifica questa fase più recente. I suoi fondatori enfatizzarono la non credenza e l'uso di strumenti legali per testare e contestare l'approvazione governativa della religione—strategie che differiscono dal teatralismo degli anni '60 di LaVey e dall'iniziazione occulta di Aquino. L'anno di fondazione 2013 è un dato specifico che studiosi e giornalisti utilizzano per segnare l'emergere di un filone attivista nel satanismo moderno.
Quando gli storici tentano di periodizzare il satanismo moderno, identificano quindi almeno tre fasi sovrapposte: l'istituzionalizzazione a metà del XX secolo sotto LaVey (1966–1970), la diversificazione e gli scismi come il Tempio di Set (dal 1975 in poi), e le rivitalizzazioni digitali e attiviste del XXI secolo, incluso il Tempio Satanico (dal 2013 in poi). Ogni fase è ancorata a date e luoghi—San Francisco nel 1966, la pubblicazione de La Bibbia Satanica nel 1969, il Tempio di Set nel 1975 e il Tempio Satanico nel 2013—tuttavia tutte le fasi mostrano continuità in alcuni temi: un abbraccio simbolico delle immagini sataniche, una preoccupazione per l'autonomia individuale e un coinvolgimento persistente con la cultura pubblica.
Infine, è importante sottolineare che i sostenitori e le organizzazioni all'interno di questa famiglia spesso non concordano su origini e significati. Dove i testi di LaVey presentano dichiarazioni dottrinali, gli studiosi leggono quei testi come costruzioni retoriche plasmate da personalità pubbliche, attenzione mediatica e mercati della religione e dell'intrattenimento. La storia d'origine della tradizione è quindi sia una memoria vissuta per i sostenitori sia un soggetto di ricostruzione accademica, e entrambe le prospettive sono cruciali per un resoconto storico completo.
Questo capitolo ha cercato di mappare le pietre miliari concrete e le tensioni interpretative che costituiscono gli inizi del movimento: la fondazione della Chiesa di Satana a San Francisco nel 1966, la pubblicazione de La Bibbia Satanica nel 1969, la formazione del Tempio di Set nel 1975, il Panico Satanico degli anni '80 che trasformò la percezione pubblica e le iniziative attiviste dal 2013 che inaugurarono una nuova fase pubblica. Ogni pietra miliare è un punto di ancoraggio verificabile; insieme spiegano come il satanismo moderno sia emerso come una famiglia religiosa distinta, plurale e vivente.