Il Rastafari articola un insieme distintivo di immagini teologiche, impegni etici e aspirazioni politiche che variano considerevolmente tra comunità e individui. Al centro della comprensione di sé della tradizione ci sono alcuni motivi concreti: la persona e lo status di Haile Selassie I d'Etiopia; l'idea biblica di Sion come luogo di ritorno e casa spirituale; e una critica a Babilonia, un termine usato per descrivere sistemi sociali e spirituali oppressivi. I seguaci inquadrano questi motivi in un linguaggio teologico, pratiche culturali e rivendicazioni politiche; gli studiosi analizzano gli stessi motivi come forme di resistenza simbolica e formazione dell'identità.
Una delle affermazioni dottrinali fondamentali per molti Rastafari è lo status speciale, persino divino, di Haile Selassie I. I seguaci affermano comunemente che Selassie — incoronato Ras Tafari Makonnen il 2 novembre 1930 — incarna un monarca africano unto divinamente, la cui persona e carica segnalano la liberazione per le persone di origine africana. Questa affermazione non è uniforme: alcuni gruppi identificano esplicitamente Selassie stesso come Dio incarnato (un'affermazione spesso tradotta come "Jah" o "Jah Rastafari"), altri lo considerano un rappresentante messianico o un re sanzionato divinamente, e altri ancora lo venerano come simbolo profetico della sovranità nera, enfatizzando pratiche spirituali indipendenti da qualsiasi umano deificato. La ricerca storica tratta l'incoronazione di Selassie come un evento pubblico cruciale che è stato reinterpretato da attori giamaicani; le dichiarazioni e le azioni politiche dell'Imperatore sono una questione di pubblico dominio, distinte dalle interpretazioni teologiche dei devoti.
L'idea di Sion funge sia da categoria geografica che spirituale. Per molti Rastafari, Sion denota l'Etiopia o l'Africa in senso più ampio come una patria da ripatriare fisicamente e spiritualmente. Serve anche come metafora per un'esistenza redenta: un modo di vita libero dalle influenze corruttrici di Babilonia. Questa doppia valenza — ripatrio letterale e restaurazione spirituale simbolica — crea tensioni interne all'interno del movimento: alcuni gruppi enfatizzano l'emigrazione in Africa come un obiettivo pratico, mentre altri sottolineano la trasformazione della vita nella Diaspora come una forma di vivere Sion.
Babilonia è un dispositivo comparativo e retorico: tratto dalla critica biblica del potere imperiale e idolatrico, Babilonia nel Rastafari si riferisce al colonialismo, alla supremazia bianca, ai sistemi economici sfruttatori e all'assimilazione culturale. La flessibilità del termine consente ai seguaci di nominare una vasta gamma di mali sociali contemporanei; invita anche a dibattiti sul modo appropriato di interagire con la società più ampia. Alcuni Rastafari adottano posizioni separatistiche che rifiutano la partecipazione alle istituzioni babilonesi, mentre altri perseguono riforme sociali, attivismo politico o impegni sincretici.
Le norme dietetiche e morali — talvolta definite come ital in molti circoli Rastafari — incarnano l'immaginazione etica della tradizione. L'ital enfatizza la naturalità, l'evitare cibi processati e un regime corporeo che sostiene la chiarezza spirituale. In alcune comunità, la pratica ital include il vegetarianismo o il veganismo; in altre consente pesce o altri prodotti animali. L'ital non è semplicemente un insieme di regole dietetiche, ma un ethos riguardo alla purezza, alla salute e alla resistenza ai sistemi alimentari industrializzati.
L'uso sacramentale e rituale della cannabis (ganja) è un altro elemento ampiamente discusso. Molti seguaci considerano la cannabis un'erba sacra che facilita la meditazione, il ragionamento comunitario e l'intuizione spirituale. I dibattiti legali e medici sulla cannabis si sono intrecciati con le rivendicazioni Rastafari di libertà religiosa; studi accademici hanno documentato sia i modelli storici di uso cerimoniale che i significati diversi attribuiti alla pianta.
Le risorse scritturali del Rastafari sono eclettiche e creative. La Bibbia — in particolare la Versione di Re Giacomo e i Salmi, Isaia ed Esodo — gioca un ruolo prominente, ma i seguaci utilizzano anche narrazioni storiche etiopiche e fonti di pensiero panafricano. Alcuni gruppi producono o circolano i propri scritti, poesie e canzoni che servono come insegnamento teologico. Non esiste una singola scrittura canonica analoga ad altre religioni mondiali; piuttosto, l'autorità è distribuita tra interpretazione scritturale, insegnamento orale e pratica comunitaria.
Comprendere il Rastafari richiede attenzione ai suoi modi epistemici: testimonianza, profezia e validazione esperienziale. I leader e gli anziani spesso legittimano l'insegnamento raccontando visioni, sogni o incontri diretti con il divino. I rituali come le sessioni di tamburi Nyahbinghi — chiamate così in onore di un movimento spirituale ruandese-ugandese appropriato nella pratica giamaicana — producono conoscenze incarnate che completano l'interpretazione testuale. Questo intreccio di rituale incarnato ed esegesi scritturale contraddistingue il Rastafari come una religione performativa in cui il significato è prodotto nell'esperienza vissuta.
La diversità interna è una caratteristica definente. Gli studiosi distinguono comunemente diversi ordini o raggruppamenti — come Nyahbinghi, Dodici Tribù di Israele e Bobo Ashanti — per indicare ampi schemi di pratica ed enfasi, ma i seguaci a volte resistono a tali tassonomie. Le distinzioni riguardano spesso le strutture di leadership, gli atteggiamenti verso il ripatrio, le affermazioni teologiche su Selassie e le forme di abbigliamento e espressione musicale. Gli studiosi comparativi utilizzano queste differenze interne per mostrare come un singolo repertorio simbolico possa sostenere molteplici progetti religiosi: resistenza profetica, separatismo comunitario o lavoro sociale basato sulla fede.
Esiste una tensione illuminante tra le affermazioni spirituali del Rastafari e la sua politica sociale. Il linguaggio millenarista e messianico del movimento coesiste con progetti pragmatici: agricoltura cooperativa, educazione informale e attivismo anti-razzista. Alcuni seguaci quindi enfatizzano il miglioramento materiale immediato e la costruzione della comunità come l'espressione autentica della teologia del movimento; altri privilegiano la testimonianza profetica e la purezza spirituale. Entrambi gli orientamenti, tuttavia, sono radicati nelle stesse convinzioni fondamentali riguardo alla dignità, al ritorno e alla possibilità di una vita riorientata lontano da Babilonia.
In definitiva, la visione del mondo del Rastafari è meglio compresa come un insieme vivo e contestato di convinzioni piuttosto che come un sistema teologico chiuso. Essa reinterpreta le scritture cristiane attraverso una lente afrocentrica, sacralizza i simboli etiopici e storicizza la lotta nera in un modo che produce pratiche religiose, critica politica ed etica quotidiana. La continua vitalità del movimento dipende da come le comunità locali negoziano questi temi in nuovi contesti sociali e politici.