Le radici della tradizione sciita dei Dodici si trovano nel secolo successivo alla morte del Profeta Muhammad nel 632 d.C., un periodo che le comunità religiose e gli storici moderni descrivono come decisivo per le questioni di leadership e legittimità. I seguaci comprendono la loro identità come derivante dalla rivendicazione che il Profeta designò il suo cugino e genero ʿAlī ibn Abī Ṭālib come suo legittimo successore; la ricerca storico-critica tratta le prime dispute di successione come processi politici e sociali complessi in cui rivendicazioni concorrenti all'autorità venivano articolate in diverse comunità attraverso l'Arabia e il Crescente Fertile. Entrambe le prospettive convergono su alcuni fatti concreti: ʿAlī servì come califfo a Kufa (r. 656–661), e i suoi seguaci in quella città e nelle regioni circostanti divennero un centro precoce di quella che sarebbe stata successivamente identificata come identità sciita.
Due eventi formativi si trovano al centro dell'immaginario storico dei Dodici e della sua ricostruzione storica. Il primo è il califfato e l'assassinio di ʿAlī nel 661 d.C.; il secondo è l'uccisione di suo figlio Ḥusayn nella battaglia di Karbala il 10 Muharram 61 AH / 10 ottobre 680 d.C. I seguaci considerano Karbala sia come un massacro storico concreto—Husayn e un piccolo gruppo furono intercettati vicino all'Eufrate—sia come un evento paradigmatico che definisce il problema dell'autorità ingiusta e la sacralità della sofferenza e della testimonianza (shahada). Anche gli storici vedono Karbala come un punto di svolta: cristallizzò la memoria comunitaria e la pratica rituale e contribuì a riconfigurare le identità politiche musulmane precoci.
Nel corso degli ottavo e nono secolo, le rivendicazioni specificamente dei Dodici si coagulano in una forma teologica e istituzionale distintiva. Dove i sunniti enfatizzavano l'ufficio califfale, la dottrina dei Dodici sviluppò l'idea di imamat (imāma)—una linea di leader divinamente designati ritenuti in possesso di autorità spirituale e morale. La tradizione elenca convenzionalmente dodici di tali Imām, a partire da ʿAlī e concludendo con Muhammad ibn al-Hasan al-Mahdī, spesso datato nelle fonti storiche come nato nel 869 d.C. Le fonti dei Dodici descrivono due fasi del ritiro dell'ultimo Imām: una Piccola Occultazione (ghaybat al-sughra, 874–941 d.C.) durante la quale si dice che fosse in contatto con deputati, e una Grande Occultazione (ghaybat al-kubra, dal 941 d.C.) in cui è nascosto dalla vista pubblica fino al suo eventuale ritorno come Mahdi; gli storici inquadrano queste narrazioni come risposte teologiche al problema dell'assenza e dell'autorità dopo la scomparsa dei leader visibili di una linea.
Figure intellettuali che vissero nei secoli formativi contribuirono a plasmare i contorni della legge, della teologia e del rituale dei Dodici. Jaʿfar al-Ṣādiq (702–765 d.C.), convenzionalmente identificato come il sesto Imām, è centrale sia nel racconto della comunità—dove è un insegnante di legge e conoscenza esoterica—sia negli studi storici, che notano che molte delle linee legali e teologiche della successiva giurisprudenza dei Dodici tracciano le loro catene al suo circolo a Medina. Nel decimo secolo, con studiosi come al-Kulayni che compilano importanti raccolte di hadith, la comunità aveva un crescente corpus di testi che sarebbero serviti come fonti per la vita rituale e legale. L'al-Kāfī di al-Kulayni è datato al decimo secolo (morì circa 941 d.C.) e rimane una raccolta fondamentale nella letteratura hadith dei Dodici.
La geografia istituzionale della vita precoce dei Dodici cambiò nel tempo. Nei primi secoli luoghi come Kufa e successivamente Baghdad e Najaf divennero centri di apprendimento e pellegrinaggio sciita; Najaf, con il santuario di ʿAlī, si sviluppò in un centro di seminario (hawza) nel periodo medievale. Un punto di svolta geopolitico decisivo fu la conversione safavide dell'Iran al sciismo dei Dodici all'inizio del sedicesimo secolo (la vittoria di Ismāʿīl I circa nel 1501 d.C.), un evento che gli storici segnano come trasformante ciò che era stata una confessione minoritaria in Persia in una religione di stato e quindi rimodellando le istituzioni clericali, la geografia sacra e le relazioni con le politiche sunnite vicine.
Con lo sviluppo della tradizione, emersero varietà interne. Approcci distintivi al ragionamento legale, al ruolo degli hadith e alle relazioni con il potere politico produssero dibattiti successivamente chiamati, ad esempio, la disputa Akhbari–Usuli (che divenne prominente nei secoli moderni e culminò in una predominanza Usuli nel diciottesimo secolo). Tale diversità interna, insieme alla relazione tra l'immaginario dei Dodici di autorità lineare santificata e i cambiamenti storici in assenza dell'Imām, sono questioni centrali sia per i seguaci che per gli studiosi che tracciano come la comunità si sia adattata a nuove realtà politiche e sociali.
Due tensioni emergono nel racconto fondante. La prima è la tensione tra la rivendicazione dell'imamat divinamente designato e la politica caotica dell'Islam precoce; la formulazione dei Dodici di una linea di dodici Imām rappresenta una risoluzione teologica delle dispute che la storia politica tratta come contingenti e contestate. La seconda è la tensione tra presenza e assenza: l'occultazione del Dodicesimo Imām solleva il problema della leadership legittima in sua assenza fisica, un problema che generò innovazioni istituzionali e dottrinali tra i giuristi e i teologi dei Dodici.
In sintesi, il fondamento della tradizione è sia un insieme di sviluppi storici nei secoli dal settimo al decimo sia un corpo di rivendicazioni—sulla designazione, il martirio e la guida nascosta—che i seguaci considerano come rivelazione continua e guida. Gli studi storico-critici e le narrazioni interne dei Dodici divergono nell'esplicare motivi e meccanismi, ma entrambi registrano gli stessi tre risultati durevoli: un'enfasi dottrinale distintiva sull'imamat, commemorazioni rituali centrate su Karbala e uno sforzo istituzionale per preservare l'autorità in assenza dell'Imām.
I capitoli che seguono si sposteranno da queste origini nel mondo dottrinale, nelle pratiche visibili che caratterizzano la vita dei Dodici oggi, nei sistemi che preservano e trasmettono l'autorità all'interno della tradizione, e infine un ritratto della comunità dei Dodici nel mondo contemporaneo, con attenzione sia alla continuità che al cambiamento.