Joseph Smith

Joseph Smith (nato nel 1805 a Sharon, Vermont) è la figura centrale fondatrice del movimento dei Santi degli Ultimi Giorni e la persona a cui i seguaci attribuiscono autorità profetica e rivelazione iniziale. La sua vita si estende su decenni formativi nella storia religiosa americana. Secondo la tradizione, Smith riportò una sequenza di eventi visionari a partire dagli anni 1820 — il più noto dei quali è un'esperienza chiamata la Prima Visione — e successivamente affermò di aver ricevuto istruzioni angeliche che portarono al recupero e alla traduzione di ciò che divenne il Libro di Mormon. Gli atti storicamente documentati includono la pubblicazione del Libro di Mormon a Palmyra, New York, nel marzo del 1830 e l'organizzazione formale della chiesa il 6 aprile 1830 a Fayette, New York.

Le attività di Smith negli anni 1830 consolidarono un apparato istituzionale: supervisionò la raccolta di convertiti, la costruzione del Tempio di Kirtland in Ohio (iniziata nel 1833) e la pubblicazione di rivelazioni e giornali. Il trasferimento del movimento in Missouri nei primi anni 1830 portò a conflitti violenti con le comunità circostanti, culminando in espulsioni e nel famigerato 'Ordine di Estinzione' del 1838 emesso dal governatore del Missouri Lilburn W. Boggs. Dopo il Missouri, la comunità si stabilì a Nauvoo, Illinois, dove Smith ricoprì cariche civiche, organizzò una carta cittadina, promosse un ambizioso progetto per un tempio (il Tempio di Nauvoo, iniziato nel 1841) e introdusse innovazioni rituali — comprese le pratiche di investitura e sigillatura — che divennero centrali per la successiva teologia del tempio.

I ruoli personali e istituzionali di Smith erano complessi. Guidò imprese missionarie, produsse un crescente insieme di rivelazioni successivamente raccolte nella Dottrina e Alleanze, e creò un programma liturgico, legale ed educativo per i suoi seguaci. La sua vita familiare e domestica era al centro delle controversie contemporanee: praticò il matrimonio plurimo in varie forme ed era coinvolto in dispute politiche e legali a Nauvoo. Nel giugno del 1844, di fronte a crescenti tensioni e accuse legali, Joseph Smith e suo fratello Hyrum furono uccisi da una folla mentre erano in prigione a Carthage, Illinois — un evento che alterò drammaticamente la traiettoria del movimento generando immediati interrogativi di successione e provocando scismi.

Gli storici analizzano la carriera di Smith attraverso molteplici lenti. I racconti devozionali enfatizzano la chiamata profetica, la traduzione scritturale e il mandato divino; le biografie accademiche collocano Smith all'interno del fervore religioso della frontiera americana, analizzano le sue strategie di leadership e esaminano le prove manoscritte per la composizione di testi come il Libro di Mormon. Progetti come i Joseph Smith Papers hanno reso ampiamente disponibili documenti, lettere e registri legali, stimolando una rinnovata ricerca archivistica e conversazioni pubbliche sul rapporto tra narrazioni di fede e fonti documentarie.

L'eredità di Smith è sia istituzionale che teologica. Per i seguaci rimane il profeta fondatore le cui rivelazioni inaugurarono un ripristino dell'autorità del sacerdozio e delle scritture; i suoi sforzi di traduzione e creatività istituzionale stabilirono rituali, un canone e forme organizzative che continuano a plasmare la chiesa. Per gli storici, è una figura complessa le cui azioni devono essere lette nel contesto delle condizioni sociali del diciannovesimo secolo, delle rivalità politiche e delle dinamiche dei nuovi movimenti religiosi negli Stati Uniti. Che si approcci a lui in modo devozionale o critico, la vita e la morte di Joseph Smith sono fondamentali per comprendere le origini del movimento e le sue continue pretese di autorità profetica.