Ce chapitre examine les enseignements centraux et les concepts organisateurs de la théologie des Saints des Derniers Jours tels qu'ils sont vécus et enseignés dans la tradition, et il contraste ces affirmations avec des lignes d'interprétation académique où elles divergent. Le récit met en avant la compréhension de soi de la tradition — révélation, Écriture, cosmologie et soteriologie — tout en indiquant la variété interne et les sujets contestés.
Une caractéristique théologique distinctive est la conviction d'une révélation continue et ouverte. Les adhérents soutiennent que Dieu parle aux prophètes et que des révélations autorisées continuent d'être reçues par un bureau prophétique moderne établi dans l'Église. Cette conviction est institutionnalisée dans un canon qui, en plus de la Bible, inclut le Livre de Mormon (publié pour la première fois en 1830), la Doctrine et Alliances (une collection de révélations enregistrées reçues par Joseph Smith et d'autres, progressivement compilées dans les années 1830 et après), et la Perle de Grand Prix (une compilation de matériaux comprenant des sélections attribuées à Joseph Smith et d'autres, canonisées plus tard au XIXe siècle). La présence de plusieurs volumes situe la tradition comme explicitement restauratrice : elle prétend restaurer l'autorité du sacerdoce perdue et fournir de nouvelles Écritures destinées à guider l'Église moderne.
Les concepts doctrinaux centraux tournent autour de la nature de Dieu, de la condition humaine et de l'objectif de l'exaltation. Les Saints des Derniers Jours enseignent que la divinité se compose de trois personnes distinctes — Dieu le Père, Son Fils Jésus-Christ et le Saint-Esprit — une théologie qui diffère des formulations trinitaires nicéennes classiques. Les adhérents décrivent Dieu et le Jésus-Christ ressuscité comme des êtres incarnés et perfectionnés, et ils soulignent un plan de salut qui commence par l'existence pré-mortelle. La doctrine d'une vie pré-terrestre — la croyance que les esprits humains ont existé avec Dieu avant la naissance mortelle — est un élément proéminent dans l'enseignement populaire et formel. Dans ce cadre, la vie humaine sur terre est une occasion d'exercer son libre arbitre, de recevoir un corps mortel et de poursuivre une progression morale.
Le telos de la vie religieuse dans la tradition est souvent décrit comme l'exaltation ou la progression éternelle : la possibilité que les individus, par le respect des alliances, les ordonnances et l'obéissance, puissent devenir héritiers de la gloire divine et jouir de relations familiales au-delà de la mort. Les temples et les ordonnances temple (explorées plus en détail dans le chapitre sur le rituel) sont centraux pour cet horizon soteriologique, en particulier les ordonnances de scellement qui lient les familles "pour le temps et toute l'éternité". L'accent mis sur la famille et la continuité intergénérationnelle — et sur les ordonnances vicariantes réalisées pour les morts — est distinctif et a façonné les priorités institutionnelles telles que le travail généalogique.
L'éthique et la conduite quotidienne découlent de ces convictions théologiques. La loi de consécration, la dîme et la Parole de Sagesse (un code de santé publié pour la première fois comme révélation en 1833) sont des exemples d'enseignements qui régulent la vie personnelle et communautaire. La Parole de Sagesse proscrit le tabac et l'alcool récréatif, et les dirigeants ont longtemps interprété ses injonctions comme incluant l'évitement du café et du thé ; elle recommande également la modération et l'utilisation d'aliments sains. La centralité de la vie familiale — exprimée à travers des slogans tels que "la famille est centrale au plan de Dieu" dans le discours contemporain — façonne les politiques sur le mariage, l'éducation des enfants et le soutien social.
Le langage sacramental et covenantal est omniprésent. Le baptême par immersion est requis pour l'adhésion, généralement effectué après un "âge de responsabilité" fixé à huit ans. Le baptême est suivi de la confirmation et de la réception du don du Saint-Esprit. Tout au long de la vie, les adhérents participent à des ordonnances qui marquent la progression et l'appartenance : l'ordination à des bureaux de sacerdoce (pour les hommes), l'endowment au temple, les cérémonies de scellement et la participation sacramentelle au culte hebdomadaire. Ces pratiques renforcent une anthropologie covenantale dans laquelle les obligations et les promesses divines sont réciproquement liées.
Sur les Écritures et l'autorité, il existe une tension durable. Les adhérents considèrent le Livre de Mormon comme un autre testament de Jésus-Christ et comme un récit historique des anciens peuples américains ; les historiens et les chercheurs en textes débattent des questions d'historicité, de sources et de composition. De même, la Doctrine et Alliances contient des textes qui enregistrent la formation institutionnelle du mouvement ; les critiques textuels examinent différentes traditions manuscrites, l'histoire de la réception et les processus éditoriaux. Le résultat est un domaine dans lequel les croyants s'appuient souvent sur des lectures dévotionnelles et des interprétations favorisant la foi, tandis que les historiens soumettent les mêmes textes à des méthodes philologiques, archivistiques et comparatives.
Un autre thème notable est l'écclésiologie du sacerdoce. Les Saints des Derniers Jours comprennent le sacerdoce comme une autorité divine conférée par l'imposition des mains ; ils distinguent entre le Sacerdoce Aaronique (dont les bureaux incluent diacre et enseignant) et le Sacerdoce de Melchisédek (incluant les anciens et les grands prêtres). L'exercice de l'autorité du sacerdoce — pour bénir, ordonner et effectuer des ordonnances — est central à la vie communautaire et marque une différence institutionnelle entre la politique des Saints des Derniers Jours et de nombreux corps protestants.
La croyance n'est pas monolithique au sein du mouvement. Il existe une diversité interne substantielle. Certains adhérents adoptent des positions dévotionnelles conservatrices mettant l'accent sur les déclarations prophétiques et les lectures littérales des Écritures ; d'autres adoptent des approches plus libérales ou interprétatives qui intègrent la critique biblique moderne, la recherche historique et les réévaluations éthiques contemporaines. Des questions telles que le rôle des femmes dans le leadership ecclésiastique, les interprétations des significations spirituelles des ordonnances du temple et les approches envers les personnes LGBT sont des exemples où une large variation de croyance et de pratique est évidente à travers les lignes nationales et générationnelles.
Comparativement, le mouvement peut être lu à la fois comme une continuité avec et un départ du christianisme plus large. Il revendique une continuité par son identification explicite avec Jésus-Christ et en publiant un texte intitulé Le Livre de Mormon qui atteste du Christ. Pourtant, de nombreuses dénominations chrétiennes traditionnelles contestent si les Saints des Derniers Jours partagent des engagements de foi essentiels, principalement en raison de doctrines divergentes concernant la nature de Dieu, la révélation et la possibilité de la déification humaine. Les chercheurs naviguent cette tension en considérant la tradition comme une branche distincte au sein de la famille chrétienne : restauratrice par impulsion, scripturalement expansive dans son corpus, et institutionnellement orientée vers les ordonnances et l'autorité prophétique.
En résumé, la vision du monde des Saints des Derniers Jours se concentre sur la révélation continue, un canon scriptural élargi, un plan de salut qui inclut la vie pré-mortelle et l'exaltation, et une éthique axée sur les alliances, la famille et la sainteté corporelle. L'interaction entre la certitude dévotionnelle et l'enquête académique produit un domaine dynamique : les adhérents cultivent la foi à travers le rituel et la révélation, et les chercheurs analysent ces convictions comme des développements doctrinaux historiquement situés.