Questo capitolo esamina gli insegnamenti centrali e i concetti organizzativi della teologia dei Santi degli Ultimi Giorni, come vissuti e insegnati nella tradizione, e contrasta tali affermazioni con le linee di interpretazione accademica dove esse divergono. Il racconto mette in evidenza l'autocomprensione della tradizione — rivelazione, scrittura, cosmologia e soteriologia — mentre indica la varietà interna e i temi controversi.
Un tratto distintivo della teologia è la convinzione di una rivelazione continua e aperta. I seguaci sostengono che Dio parla ai profeti e che rivelazioni autoritative continuano a giungere a un ufficio profetico moderno stabilito nella chiesa. Questa convinzione è istituzionalizzata in un canone che, oltre alla Bibbia, include il Libro di Mormon (pubblicato per la prima volta nel 1830), la Dottrina e Alleanze (una raccolta di rivelazioni registrate ricevute da Joseph Smith e altri, gradualmente compilata negli anni '30 e successivamente) e la Perla di Gran Prezzo (una compilazione di materiali che include selezioni attribuite a Joseph Smith e altri, canonizzate successivamente nel diciannovesimo secolo). La presenza di più volumi colloca la tradizione come esplicitamente restaurazionista: essa afferma di ripristinare l'autorità sacra perduta e di fornire nuove scritture destinate a guidare la chiesa moderna.
I concetti dottrinali centrali ruotano attorno alla natura di Dio, alla condizione umana e all'obiettivo dell'esaltazione. I Santi degli Ultimi Giorni insegnano che la Divinità è composta da tre persone distinte — Dio Padre, Suo Figlio Gesù Cristo e lo Spirito Santo — una teologia che differisce dalle formulazioni trinitarie nicene classiche. I seguaci descrivono Dio e il Gesù Cristo risorto come esseri incarnati e perfezionati, e sottolineano un piano di salvezza che inizia con l'esistenza pre-mortale. La dottrina di una vita pre-terrena — la convinzione che gli spiriti umani esistessero con Dio prima della nascita mortale — è un elemento prominente nell'insegnamento popolare e formale. All'interno di questo quadro, la vita umana sulla terra è un'opportunità per esercitare l'autonomia, ricevere un corpo mortale e perseguire una progressione morale.
Il telos della vita religiosa nella tradizione è frequentemente descritto come esaltazione o progressione eterna: la possibilità che gli individui, attraverso il rispetto dei patti, le ordinanze e l'ubbidienza, possano diventare eredi della gloria divina e godere di relazioni familiari oltre la morte. I templi e le ordinanze templari (esplorate in maggiore dettaglio nel capitolo sui rituali) sono centrali in questo orizzonte soteriologico, in particolare le ordinanze di sigillatura che legano le famiglie "per tempo e per tutta l'eternità". L'enfasi sulla famiglia e sulla continuità intergenerazionale — e sulle ordinanze vicariate eseguite per i morti — è distintiva e ha plasmato le priorità istituzionali come il lavoro genealogico.
L'etica e la condotta quotidiana derivano da queste convinzioni teologiche. La legge di consacrazione, la decima e la Parola di Saggezza (un codice di salute pubblicato per la prima volta come rivelazione nel 1833) sono esempi di insegnamenti che regolano la vita personale e comunitaria. La Parola di Saggezza vieta il tabacco e l'alcol ricreativo, e i leader hanno a lungo interpretato le sue prescrizioni come un invito ad evitare caffè e tè; essa raccomanda anche la moderazione e l'uso di cibi salutari. La centralità della vita familiare — espressa attraverso slogan come "la famiglia è centrale nel piano di Dio" nel discorso contemporaneo — influenza le politiche su matrimonio, educazione dei figli e supporto sociale.
Il linguaggio sacramentale e covenantale è pervasivo. Il battesimo per immersione è richiesto per l'appartenenza, tipicamente eseguito dopo un "età di responsabilità" fissata a otto anni. Il battesimo è seguito dalla confermazione e dalla ricezione del dono dello Spirito Santo. Nel corso della vita, i seguaci partecipano a ordinanze che segnano la progressione e il senso di appartenenza: ordinazione a uffici sacri (per i maschi), endowment templare, cerimonie di sigillatura e partecipazione sacramentale nel culto settimanale. Queste pratiche rafforzano un'antropologia covenantale in cui obblighi e promesse divine sono reciprocamente legati.
C'è una tensione duratura riguardo alla scrittura e all'autorità. I seguaci trattano il Libro di Mormon come un altro testamento di Gesù Cristo e come una narrazione storica dei popoli americani antichi; storici e studiosi testuali dibattono su questioni di storicità, fonti e composizione. Allo stesso modo, la Dottrina e Alleanze contiene testi che registrano la formazione istituzionale del movimento; i critici testuali esaminano diverse tradizioni manoscritte, la storia della ricezione e i processi editoriali. Il risultato è un campo in cui i credenti spesso si affidano a letture devozionali e interpretazioni che promuovono la fede, mentre gli storici sottopongono gli stessi testi a metodi filologici, archivistici e comparativi.
Un altro tema notevole è l'ecclesiologia del sacerdozio. I Santi degli Ultimi Giorni comprendono il sacerdozio come autorità divina conferita mediante l'imposizione delle mani; distinguono tra il Sacerdozio Aaronico (le cui cariche includono diacono e insegnante) e il Sacerdozio di Melchisedec (che include anziani e sommi sacerdoti). L'esercizio dell'autorità sacra — per benedire, ordinare e svolgere ordinanze — è centrale nella vita comunitaria e segna una differenza istituzionale tra la politica dei Santi degli Ultimi Giorni e molti corpi protestanti.
La fede non è monolitica all'interno del movimento. C'è una sostanziale diversità interna. Alcuni seguaci adottano posizioni devozionali conservative che enfatizzano le proclamazioni profetiche e le letture letterali delle scritture; altri adottano approcci più liberali o interpretativi che integrano la critica biblica moderna, la ricerca storica e rivalutazioni etiche contemporanee. Questioni come il ruolo delle donne nella leadership ecclesiastica, le interpretazioni dei significati spirituali delle ordinanze templari e gli approcci verso le persone LGBT sono esempi in cui è evidente una vasta variazione nella fede e nella pratica attraverso linee nazionali e generazionali.
In modo comparativo, il movimento può essere letto sia come continuità che come partenza dal cristianesimo più ampio. Esso afferma la continuità attraverso la sua esplicita identificazione con Gesù Cristo e pubblicando un testo intitolato Il Libro di Mormon che attesta Cristo. Tuttavia, molte denominazioni cristiane tradizionali contestano se i Santi degli Ultimi Giorni condividano impegni di fede essenziali, principalmente a causa delle dottrine divergenti sulla natura di Dio, la rivelazione e la possibilità di divinizzazione umana. Gli studiosi navigano questa tensione trattando la tradizione come un ramo distinto all'interno della famiglia cristiana: restaurazionista nell'impulso, espansivo nel corpus scritturale e istituzionalmente orientato verso ordinanze e autorità profetica.
In sintesi, la visione del mondo dei Santi degli Ultimi Giorni si concentra sulla rivelazione continua, un canone scritturale ampliato, un piano di salvezza che include la vita pre-mortale e l'esaltazione, e un'etica incentrata sui patti, sulla famiglia e sulla sacralità del corpo. L'interazione tra certezza devozionale e indagine accademica produce un campo dinamico: i seguaci coltivano la fede attraverso rituali e rivelazioni, e gli studiosi analizzano quelle convinzioni come sviluppi dottrinali storicamente situati.